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从西汉时期开始，外戚集团就是影响汉朝国运走向的重要力量。皇帝对于自己的兄弟姐妹并不信任，对于没有亲属关系的大臣们也不信任，因此西汉时期的大部分皇帝，都将大权交给了外戚打理。到了西汉末期的时候，外戚王莽篡夺了西汉的皇位，西汉王朝最终毁在了外戚手中。 东汉初年外戚集团卷土重来，汉和帝时期，以窦太后为首的外戚集团控制了朝廷大权，汉和帝几乎成为了外戚的傀儡。在这种背景下，汉和帝利用宦官集团的势力，一举斗垮了窦太后为首的外戚势力。从此之后，宦官集团开始登上了东汉的历史舞台，成为了左右东汉朝政的重要力量。
外戚集团和宦官集团客观上维护了东汉王朝的稳定 外戚集团和宦官集团之间的斗争，让东汉皇帝能够在宦官和外戚之间寻求平衡，不至于出现权臣篡位的现象。东汉王朝从公元25年至公元220年持续了196年时间，一共历经了十三个皇帝。这十三位皇帝其中有3位上位不到一年，就驾崩了，平均年龄16岁。 面对皇帝年幼，如此不利的局面，即使是东汉时期的大权臣梁冀，也没能真正做到一手遮天。汉桓帝即位之后，利用五侯为首的宦官势力，将梁冀一举剿灭。 然而在董卓进京之后，外戚集团和宦官集团之间的平衡被打破，东汉王朝的世家大族失去了统一的领导，很快便乱成一锅粥。曹操控制东汉朝政之后，宦官集团和外戚集团都已经名存实亡，东汉王朝也最终被曹丕灭亡。（从名义上来讲，曹操也算是外戚）
曹魏为什么灭亡？ 曹魏在建立之初，也形成了两个利益集团，一个是以曹氏家族和夏侯家族为基础的亲贵集团，一个是以世家大族为主的士族集团。司马懿是士族集团的代表，曹爽是亲贵集团的代表。 世家大族集团代表了大部分人的利益，曹氏和夏侯氏组成的亲贵集团代表了少数人的利益。由于亲贵集团的圈子比较小，司马懿消灭曹爽之后，曹魏的亲贵集团已经名存实亡，再也没有人能够制衡司马家族专权。
宦官专权和外戚专权，是东汉王朝走向衰落的主要原因。然而正是因为有宦官集团和外戚集团相互碾压，东汉王朝才能够在皇帝幼小的情况下，没有出现大臣篡位的问题。 反观没有宦官集团和外戚集团的曹魏，仅仅出现了一位小皇帝，就被世家大族夺取了大权，并且最终丢掉了江山。 |
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