阿尔茨海默病是一种不可逆的、全球最普遍的神经退行性疾病。年龄是这种疾病的主要风险因素，但其背后的原因仍未完全了解。然而，人们认识到，随着年龄的增长，大脑神经细胞周围的保护套--髓鞘会发生退化。
某些免疫细胞，即小胶质细胞（黄色），在阿尔茨海默症小鼠的大脑中清除淀粉样斑块（品红色）（左）。退化的髓鞘使它们无法这样做（右）。资料来源：马克斯-普朗克多学科科学研究所
哥廷根马克斯-普朗克多学科科学研究所（MPI）的研究人员最近的一项研究显示，这种受损的髓鞘直接导致了阿尔茨海默病中观察到的变化。这些发现意味着，遏制随着年龄增长而出现的髓鞘退化可能为预防该疾病或在未来减缓其进展提供新的机会。
阿尔茨海默氏病是逐步发展的，主要影响老年人。65岁以后，患阿尔茨海默氏症的风险每五年增加一倍。我当时要做什么？我把钥匙放在哪里了？那个约会又是什么时候？它开始于轻微的记忆缺失，然后是越来越多的定向问题，跟随对话，表达，或执行简单的任务。在最后阶段，患者往往要依赖他人照顾。
大脑中的衰老迹象
"解释年龄和阿尔茨海默病之间相关性的基本机制尚未被阐明，"多学科科学研究所主任克劳斯-阿尔明-纳夫说。他与他的神经遗传学系的团队一起，研究髓鞘的功能，即大脑神经细胞纤维的富含脂质的绝缘层。髓鞘确保了神经细胞之间的快速沟通，并支持它们的新陈代谢。"完整的髓鞘是正常大脑功能的关键。我们已经证明，与年龄有关的髓鞘变化会促进阿尔茨海默病的病理变化"。
在现在发表在科学杂志《自然》上的一项新研究中，科学家们探讨了与年龄有关的髓鞘退化在阿尔茨海默氏症发展中的可能作用。
他们的工作重点是该疾病的一个典型特征："阿尔茨海默病的特点是某些蛋白质在大脑中的沉积，即所谓的淀粉样β肽，或简称Aꞵ肽，"该研究的两位第一作者之一康斯坦兹-德普说。"Aꞵ肽聚集在一起，形成淀粉样斑块。在阿尔茨海默氏症患者中，这些斑块在第一个症状出现之前的许多年，甚至几十年就已经形成。在该疾病的过程中，神经细胞最终不可逆转地死亡，大脑中的信息传输受到干扰。"
利用成像和生化方法，科学家们检查并比较了不同的阿尔茨海默氏症小鼠模型，其中淀粉样斑块的发生方式与阿尔茨海默氏症患者相似。然而，他们首次研究了阿尔茨海默氏症小鼠，这些小鼠还具有髓鞘缺陷，这种缺陷在人类大脑中也会在晚年发生。
该研究的第二第一作者Ting Sun描述了研究结果："我们看到，髓鞘的退化加速了小鼠大脑中淀粉样斑块的沉积。有缺陷的髓鞘给神经纤维带来压力，导致它们膨胀并产生更多Aꞵ肽。"
免疫细胞不堪重负
同时，髓鞘缺陷吸引了大脑中称为小胶质细胞的免疫细胞的注意。"这些细胞非常警觉，监测大脑的任何损伤迹象。它们可以捡起并摧毁物质，如死亡细胞或细胞成分，"德普补充说。正常情况下，小胶质细胞检测并消除淀粉样蛋白斑块，使其积聚在一起。
然而，当小胶质细胞同时面对有缺陷的髓鞘和淀粉样斑块时，它们主要是清除髓鞘的残余物，而斑块则继续累积。研究人员怀疑，小胶质细胞被髓鞘损伤"分心"或压倒，因此无法对斑块作出适当反应。
这项研究的结果首次表明，衰老的大脑中的髓鞘缺陷会增加Aꞵ肽沉积的风险。"我们希望这将导致新的治疗方法。如果我们成功地减缓了与年龄有关的髓鞘损伤，这也可以预防或减缓阿尔茨海默病，"纳夫说。
