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相较于儒家的积极入世的担当精神和佛家的“空无”，以老子、庄子为代表的道家哲学主张在政治、社会剧烈转变之中，保全个体性命，获得精神的绝对自由，体现出逃避、出世、放逸的人生倾向。因此，道家的艺术观主要体现在：“自然”、“适性”，即“顺应事物的本性”，以“淡”为美，意淡、情淡、形淡。
受道家思想影响的画家大多为隐逸之士或者郁郁不得志的士人，谈玄论道，寻求精神自由，以一种放逸、逃逸的姿态，挣脱社会、现实的种种束缚，为山水画创造了一个自由的心灵空间。老庄崇尚的自然观对中国古代崇尚自然的价值观产生了深远影响。道家主张美和自然的统一；尚慕清静淡泊、空灵、清虚、简淡的水墨山水。
道家的自然观，首先体现在山水画用色上的自然。自然本色，朴素平实，不雕饰，不虚美，简易淡朴。在山水画用色上，讲究水墨为上，平淡素朴，复见本真。晚唐以水墨代替色彩，由随类赋彩转化为玄逸淡朴。水墨无色之色，乃为至色，乃为妙韵。宗炳说：“以形写形，以色貌色。”王维的《山水诀》说：“夫画道之中，水墨最为上，水墨肇自然之性，成造化之功。”张彦远说：“夫阴阳陶蒸，万象错布，玄化亡言，神功独运。草木敷荣，不待丹碌之采，云雪飘扬，不待铅粉而白。……是故运墨而五色具，谓之得意。意在五色，则物象乖矣。”在山水画中，以水墨替代万紫千红的色彩，具有深远的影响。老子说：“五色令人目盲”。“笔墨精微，真思卓然，不贵五彩”（五代·荆浩《笔法记》）形成了尤其是宋代后的山水画“法取其质，独尚水墨”的风格。
道家的自然之道在艺术实践中体现为“技进乎道”的过程，技为手段，道为目的。自然是经过依乎天理的艰苦修养而达到的自然而然的境界。山水画创作要水到渠成，不刻意矫饰，乃创作本色美的必由之径。庄子说：“既雕既琢，复归于朴”、“浑然天成”，董其昌《画禅室随笔》谓：“字须熟后生，画须生外熟。”明代李日华《竹懒画媵》“及其运笔后，云泉、树石、屋舍、人物逐一因其自然而为之。所谓笔到意生。”由不工到工，由雕琢到朴素，达到“清水出芙蓉，天然去雕饰”的境界。赵孟的《水村图》描写江南水乡之平远景致，远山、丛树、湖水，一切似乎都是不经意的，平常的、悠然的平远景致，一片悠然，萧散荒率之景。
道家的自然观，引申为画家自我的本真，强调以自然的本性的状态进行的真性情创作。真情实意，不做作，自然流露，从而达到物我交融的境界。“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。”（《庄子·知北游》）万物之大美正是在无为中所彰显的最高境界。无为无不为体现为去伪存真，回归天然。“适性”，即“顺应事物的本性，物任其性，事称其能，不以人为技巧而束缚”。“无为而才自然矣。”“以鸟养鸟，万物各适其性。”（《庄子》）。“绚烂之极，而归于平淡”（苏轼语）。明代罗顺钦《困知记》卷上：“浑然一致，虽合字亦不用矣。盖工夫至到则通彻无间，物即我，我即物。”
在中国绘画史上，从事山水画创作的大多是仕途不得志的落寞文人，在现实失望、理想受挫后，道家亲近自然的思想深获文人群体的认同和共鸣，在自然山水中安顿自我性灵，在山水画中发现自我本真，实现自我的升华。道家思想赋予个体深层意义上的存在的价值，这也许不仅是文人也是当代人所致力的新向度。 |
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