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别廷芳在南阳百姓心中是个草莽英雄，父亲在与本地的无线电学员接触中，听到不少关于别廷芳的故事，也了解不少彭禹廷搞自治的事情。 别廷芳的起家，或者说宛西四县的武装自卫团的崛起，包括宛西教育事业的普及，都与彭禹廷有着直接的关系。
早在1929年，那时彭禹廷就在辉县创办河南村治学院。1930年2月开学，彭禹廷任院长，梁仲华任副院长，梁漱溟任教务长。当时，首位支持者就是在任的河南省主席韩复渠。 说到彭禹廷、韩复渠与乡村自治的关系，这些都跟冯玉祥对村政自治的重视和关注有关。彭禹廷曾当过冯玉祥的秘书，韩复渠曾是冯玉祥手下的将军，彭禹廷又是经冯玉祥的介绍认识了梁漱溟。 韩复渠离任后，这个学院也就停办了。据说，当年夏季彭禹廷的家乡镇平县的人，就请求他回家乡，帮助家乡搞地方自治，平息本地山匪和外部来犯的武装土匪。 
彭禹廷回到镇平就着手办两件大事：一是剿匪，二是开办设立教育自治的学校。剿匪是为了一方平安，使家乡的人安居乐业；办校是为了培养地方自治干部，发展乡村教育事业。在彭禹廷没回来以前，别廷芳就因为能力和势力，被四县的老大推上统领首席，为民团司令。彭禹廷回来后就与内乡的别廷芳、淅川的陈重华、邓县的宁冼古等地方武装头目联手，建立了宛西四县地方自治联防办事处。很快就发动各县的乡民，有钱的出钱，没钱的出人出力，扩大组织起四县联手同盟的武装力量。宛西民团在原有的基础上迅速壮大后，平息了危害地方的武装山匪陈四麦、崔二蛋等多股杆匪。1931年四县的头头们成立了宛西师范校务会，后来改称董事会，开始自筹资金组织内乡县天宁寺周边十几个保的乡民自带牛车、马车、工具，赶走了天宁寺里的和尚，又扒掉了天宁寺周边几里外的星星寺、天王殿、关帝殿，开建四县共有的宛西乡村师范学校。这所学校就设在天宁寺的旧址，占地50多亩，建房400多间，土打的围墙。在1933年春开学招生，校长就是彭禹廷（1940年以前的校长称主任，1940年后才改称校长），董事长是别廷芳。
小学班即乡师实验小学，也叫附属小学。招生的学生不限年龄，不限婚否。小的有7岁，大的有20多，甚至结婚生子的都有。有未上过学的，也有读过几年私塾的或从其他学校转来的，只要报名考试合格就可入校。学校免收学杂费和书费，招收四个班，是六年制。师范班即宛西乡村师范学校，是从宛西四县的县立师范和职业中学的学生中择优选送的。师范招收五个班，学校的课程不受国民政府教育部的规定限制，分为一年毕业和两年毕业的。入学后每人每月发给生活补贴大洋4元，每班年终考试获前三名者学校发奖学金大洋3-8元。这所学校主要是解决穷人子弟的读书问题，也为地方基层培养骨干。自开办以后，很多私塾和教学质量不怎么样的小学被挤的停办了。最想到这里上学的是家境贫穷的学生，因小学免受学杂费、书本费，师范班每月的生活补贴才开始是大洋4元，后来改成每月60斤小麦的生活补贴，这些对生活拮据的老百姓们吸引极大。学校初定每班60人，实际各班达80人左右。伙食均以班为单位，挑水、做饭、种菜，让学生值班轮流干。凡宛西师范毕业的，回到原籍的根据能力被安排当区长、联保主任、校长、保长或教员。宛西师范的第一期学生毕业后，把这些学生立即安排到宛西各县设立了新式小学并快速推广。到1934年初，内乡各保都办起了小学。父亲的无线电培训班的学生中，不少是从宛西乡村师范学校选送来的优才生。
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