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1995年，天文学家在飞马座方向、距离我们大约51光年的位置上，发现了一颗围绕着恒星运动的行星，这颗行星后来被命名为“飞马座51b”。 这颗行星的发现，让人类进入了一个崭新的天文时代，因为它是人类发现的第一颗围绕着恒星公转的系外行星，在此之后，天文学家就开始了一场前所未有的探索：寻找更多的系外行星。
功夫不负有心人，经过天文学家的不懈努力，一颗又一颗的系外行星不断地“浮出水面”，迄今为止，已被确认的系外行星已经超过了5000颗。有意思的是，研究了5000多颗系外行星之后，天文学家发现，太阳系有点不对劲，为什么呢？因为在众多已知的行星系统之中，太阳系显得有点另类，这主要表现为以下三个方面： 一、太阳系中的行星质量差异很大根据已知的观测数据，在其他的行星系统之中，相邻行星之间的质量差异通常都不大，对于这种现象，天文学家将其形象地描述为：“那些系外行星看上去就像是长在豆荚里的豆子一样”。
然而在太阳系八大行星中，除了地球和金星、天王星和海王星的质量比较接近之外，其他的行星与相邻的行星之间的质量差异都很明显，特别是木星的质量，太阳系中其他七颗行星的总质量，都不足木星质量的一半。 值得一提的是，对于我们人类而言，太阳系中存在质量如此巨大的行星，是一件幸运的事情，因为木星强大的引力场为太阳系内侧提供了一种天然的屏障，这可以降低地球被小天体撞击的风险，正因为如此，木星也常被人们称为“地球的保护神”。 二、太阳系中的岩石行星太小正如我们所知，太阳系中运行着四颗岩石行星，其中地球最大，金星略小，火星和水星则远小于地球，然而与已知的系外行星中的那些岩石行星相比，即使是地球，也显得不够看。
相信大家都听说过“超级地球”，实际上，所谓的“超级地球”，并不是说它们的各种条件都比地球优越，而是单纯地指那些比地球更大的岩石行星。 观测数据表明，在已知的岩石行星之中，“超级地球”所占的比例相当大，而与地球差不多大、或者比地球更小的岩石行星，则非常罕见。 三、太阳系中的行星分布太松散在太阳系之中，即使是最靠近太阳的水星，其近日点也有4600万公里，而作为距离太阳最远的行星，海王星则远在45亿公里之外，除此之外，太阳系各大行星的运行轨道之间，也存在着广阔的空间，而在已知的其他行星系统之中，如此分散的行星分布是极为罕见的。 举个例子，在天龙座方向有一颗被命名为“开普勒-90”（Kepler-90）的恒星，它距离我们大约2500光年，其大小与太阳差不多，也是一颗黄矮星，更引人注目的是，这颗恒星也像太阳一样拥有八颗行星，而在它们之中，有三颗行星已被确认为是岩石行星。
然而在这个行星系统中，有四颗行星与主恒星的距离，都远远地低于太阳系中水星与太阳的距离，就算是运行在最外侧的那一颗行星，它与主恒星的距离也只有大约1个天文单位，这种距离只是相当于地球和太阳的平均距离。 实际上，在已知的拥有多颗行星的恒星之中，它们的行星分布基本上都像“开普勒-90”这样的“紧凑型”，特别是有些巨大的“热木星”，它们与主恒星的距离可以低至0.05个天文单位，以至于其表面温度可以高达数千摄氏度。 尾声尽管我们已经发现了5000多颗系外行星，但我们却从未找到过任何一个像我们的太阳系一样的行星系统，正是因为如此，天文学家才认为太阳系有点不对劲。 这不禁令人产生疑问，难道太阳系是宇宙中的一个特例？而如果真是这样，那地球上的生命是否也是一个特例，形成生命的自我复制化学物质的条件是否很难再次出现呢？
对于这些问题，目前并没有确定的答案，或许有一种可能就是，我们目前发现的系外行星还不够多，只是看到了宇宙中无穷多种可能性中的极小一部分，也就是说，我们目前看到的系外行星不一定就反映了真实的宇宙情况，期待随着观测水平的持续进步，未来的我们能我更多的发现。 |
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