 一次祭天奠定一场胜局，这种在冷兵器时代都只能发生在小说里的情节，80年前居然真的发生过—— 1943年5月27日，宜昌以西三十里，国民革命军第十八军十一师师长胡琏率师部全体人员登上凤凰山，祭天： 陆军第十一师师长胡琏，谨以至诚昭告山川神灵：我今率堂堂之师，保卫我祖宗艰苦经营遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神饮，决心至坚，誓死不渝。汉贼不两立，古有明训，华夷须严辨，春秋存义，生为军人，死为军魂。后人视今，亦犹今人之视昔，吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼，力尽，以身殉之。然吾坚信苍苍者天，必佑忠诚，吾人于血战之际，胜利即在握。 此誓 大中华民国三十二年五月二十七日正午。 而后，中国军队血战数日，击退日军，获得了鄂西会战的最后胜利，某种程度上来说，甚至改变了抗日战局的走向。
1943年，宜昌早已沦陷三年之久，所幸，沿长江而下的枝江、监利、公安、沔阳等地依然在我军控制下，日军暂时还没有能力陈重兵于宜昌进攻重庆。 为了打通宜昌至岳阳段长江航路，使停舶在宜昌附近虏获的内河航运轮船53艘（空船总排水量约1万6千吨）能顺江而下为其所用，并歼灭由洞庭湖至宜昌线长江南岸的6战区主力，43年5月初，日军发动了他们称之为“江南歼灭战”的鄂西会战。 宜昌，是当年最接近重庆的沦陷区，依托于三峡天险和沿线的江防要塞，日军一直没有能力从宜昌攻向重庆，但这一次不一样。从5月5日开始，日军势如破竹，先后攻克了南县、枝江、公安、渔洋关、长阳等地，可以从容不迫地从宜昌两岸发起攻击，逼近石牌。  石牌要塞是扼守长江三峡的要地，长江在这里拐了一个回头湾，因为这种特殊的地形，江防军只需要在附近的山头部署重炮，就可以完全控制长江航道，断绝日军朔江而上进攻重庆妄想。如果石牌被日军攻破，则不仅能威胁到中国军队在上游的第六战区司令长官部，甚至可以进一步突破通往重庆的天险。 石牌，就这样成为了鄂西会战的焦点——虽然日军战略目标并不包括拿下石牌进攻重庆，可如果战争顺利，打通航路，并歼灭了拱卫重庆的六战区主力，谁能保证日军不会像之前一样改变目标，趁机摧毁全国反抗侵略的总指挥部——陪都重庆，以迅速瓦解中国军民的抵抗意志。因此，蒋介石对石牌的安危极为关注，一再强调必须确保石牌要塞，甚至寄希望于死守石牌改变战局，希望石牌之战能成为我国的斯大林格勒保卫战。 5月28日拂晓，日军第3、13、39师团向宜昌以西各阵地发起攻击，依六战区长官部部署，十一师死守石牌，阻敌于三官岩、四方湾阵地，十八师于曹家畈与敌苦战，13师及32军则在落步淌、木桥溪一带阻击日军，血战四昼夜。
这是一场惨烈得不堪回首的战役—— 11师33团2营营长潮国桢于四方湾与敌激战身负重伤，坚守阵地不退，继续指挥直至将来犯日军击溃后壮烈牺牲； 11师31团6连上士班长管德标搜索八斗方阵地时被5名日军包围，管班长以机枪向包围之敌扫射时中弹殉国； 11师31团三连中士班长齐阿全于八斗方与三名日军肉搏负伤，敌欲将其俘虏，齐班长趁敌不备抱住一日军滚坠深岩同归于尽； 18师搜索连列兵潘树云深夜放哨时遭敌刺伤刺穿喉、胸、腿三处，奋力拖住敌人同坠深岩； …… 11师33团老兵刘超波曾告诉我们，石牌一战打下来，33团仅余300来人，战斗结束后，他们在石灰窑战场仅收得我军将士遗骸四百余具，掘坑掩埋于石灰窑侧高地平整处； 18师53团老兵吴楷丰则说他所在的1营3连，连长重伤，三个排长两人阵亡一人负伤，战至最后，士兵伤亡殆尽；
这是一场被神话和编造为传奇的战役—— 11师于曹家畈附近的大小高家岭，曾与数千日军展开了长达三个小时的白刃肉搏，茫茫山岭，整整三个小时听不到枪声，是整个抗战期间规模最大的白刃战。在这场惊天地泣鬼神空前惨烈的肉搏战中，11师官兵却硬是凭着视死如归的无畏精神赢得了胜利，1500名中国士兵牺牲，但他们在肉搏中干掉了1000多日军，双方遗留的尸体在战场上层层叠叠，触目惊心。 在战斗最激烈的时候，6战区司令长官陈诚电询11师师长胡琏：“守住要塞有无把握？”胡琏斩钉截铁地回答：“成功虽无把握，成仁确有决心！” 这些传奇和神话大概来源于上世纪80年代的地摊文学，因为在80年代前从未见过相关的记录，在最近的一二十年则以其戏剧性吸引了很多不明真相的吃瓜群众—— 只要故事能吸引人，我军也可以发扬“武士道精神”，跟擅长拼刺刀的日军讲武德，以己之短，攻敌所长；只要够传奇，战区司令长官亦可如亲临现场般正好在最激烈的时候给前线指挥官打电话，只想听他说一句有无把握，而不是想方设法调兵遣将应对可能发生的战斗失利。 这些传奇的创造者一定不知道6战区对鄂西会战、石牌保卫战有详尽的报告，他们也不知道司令长官陈诚的回忆里清晰的写着“胡师长回答得好：'请放心，我誓与要塞共存亡，以保持十八军荣誉’”。 战至5月31日，因中国军队的抵抗异常顽强，日军见不仅歼灭6战区主力的目标无法完成，自身还遭受了重大的伤亡，心生退意，而中国军队则在战区指挥下转入全面进攻，直至取得鄂西会战最后的胜利。 是役，中国军队付出了战死23550人、负伤18295人、失踪7270人的代价，而伤亡的日军不到5000人（日军统计仅战死771人，负伤2746人），虽胜尤败； 是役，打了一个多月，基本恢复到战前状态，只是那牺牲的数以万计的中国军人再也回不来了，他们守住了阵地； 是役，祭天只是一次坚定赴死决心的仪式，真正决定胜局的是6个军14个师十万余英勇赴死的中国军人，伤亡比例近50%！ 是役，过去了整整八十年，如今已经没有老兵能够跟我们清晰地讲述那个夏初的宜昌，他们究竟经历了什么…… |
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