李世民曾祖李虎是北周的开国功臣，封唐国公。祖父李晒任隋安州总管，袭封唐国公。父亲李渊，七岁便袭爵封为唐国公，六一七年又被任命为太原留守。李世民在十八岁以前，曾在民间生活过，多少知道一点百姓的疾苦，又目睹了隋末农民大起义的汹涌浪潮和隋王朝一朝覆亡的情景，这些经历对李世民的政治思想有一定的影响。
六一七年，李世民策动父亲在太原起兵，西取长安，第二年建立了唐王朝。李世民任尚书令，进封秦王，先后统兵打败和消灭了葬仁呆、刘武周、王世充等割据势力，镇压了窦建德、刘黑因的农民起义军，在建立唐王朝的统一战争中立有大功。为此，唐高祖李渊曾有意“以世民代建成”为太子，这就引起了李建成极大的不安。
李建成与四弟齐王李元吉协谋共倾世民。六二五年( 武德八年)十一月，李任命李世民为中书令(宰相)，于是，建成与世民之间的斗争更趋激烈。次年，李建成企图发动武装政变杀害李世民，这一密谋被李建成手下的太子寺率更正王睡报告了李世民。李世民抢先下手，于六月四日(阳历七月二日)晨伏兵玄武门，杀死了太子李建成和齐王李元吉。历史上称这一事件为“玄武门之变”。八月，唐高祖让位给二十八岁的李世民，自称太上皇。次年(627)，唐太宗改元“贞观”。
唐太宗即位之初，北方突厥首领颉利、突利两可汗合兵二十万南下攻长安，屯兵渭水边上。当时长安只有守军几万人，情况非常危急。唐太宗十分镇静，一面调兵遣将，一面率高士廉、房玄龄等六骑，轻装简从，赴渭水前线，“与颉利隔水而语，责以负约”，唐军随后赶到。颉利见唐朝早有准备，只好撤兵讲和。此后，唐太宗先后在并州( 今山西太原)、代州(今山西代县 )、朔州(今山西朔县)等地开展屯田，积存军粮，以巩固边防。
六二九年(贞观三年)冬，唐太宗乘东突厥内乱之机，派李靖、李勋等领兵十余万分道出击，于次年春俘虏了颉利及其部众。他在突厥故地设立了十个州，分三个都督府统辖，并任命东突厥贵族为都督、将军，采取了“全其部落、顺其土俗”的民 族政 策。六 三一年，他以大量金帛赎回被突厥掠去沦为奴婢的八万汉人，使他们返回家乡。六三五年，他又派李靖、侯君集统军攻取吐谷浑(今青海和新疆东南地区)、高昌(今新疆吐鲁番)、焉者( 今新疆焉者)、龟兹( 今新疆库车)等地，打败了西突厥，把唐朝的版图向西延伸到今天的新 疆一带。
六四一年，唐太宗采取和亲政策，把宗女文成公主嫁给吐蕃王松赞干布，使汉藏两族建立起友好和睦的关系，为以后两族 经济、文化的交流开辟了道路。六四六年，唐太宗遣军打败了北方的薛延陀，在其地设立燕然都护府( 后改瀚海都护府)和云中都护府(后改单于大都护府)，分别治理漠北和漠南地区。唐太宗的这一系列军事和外交活动，使唐朝在贞观年间的版图西至焉眷(今葱岭以东)，东极大 海，南 抵林 邑(今越南南部，即“占城”)，北达大漠地区。唐太宗也被北方各少数民族首领推尊为“天可汗”，并在这些地区开辟了“参天可汗大道”，沿途设置六十八个驿站。唐朝和西北各族之间使者来往不绝，关系十分融洽。
唐太宗在政洽上加强了中央集权，如加强隋文帝开创的“三省六部”制的中央政权机构;发展科举制度，注意选拔人才和考察吏治;清理刑狱，废除一些苛法，规定死刑在中央要五复奏，地方三复奏。在经济上，他实行均田制和租庸调制，推行“输庸代役”的政策，奖励 开 垦荒 地、兴修水利，恢复和发展了农业生产。
在文化方面，他 下令 设 置史馆，命宰相监修六朝国史，广泛购求和整理天下图籍，抄藏内府;命魏徽编《群书治要》、孔颖达撰《五经正义》、高士廉纂《文思博要》、李泰修《括地志 》等，大大繁荣了封建的学术文化。所以，唐朝在唐太宗统治时期，文治和武功都达到了空前的盛况，是当时世界上最繁荣兴盛的大国。据史书记载，当时“马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三、四钱。行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不责粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或’。犯法的人也大为减少，在六三O年，全国断发时有赠溃”死刑的只有二十九人。这些记载虽不免有很大夸 张 过誉 之处，但在某种程度上也反映了贞观年间社会安定、生产发展的情况，故在历史上称之为“贞观之治”。
“贞观之治”的重要经验，是唐太宗能够采取正确的用人和纳谏措施。他说:人君必须至公无私，才能服天下人的心，“为事择官，不可粗率”，用一好人，别的好人都来了，用一坏人，别的坏人都会跟着进来。他的用人原则是德才兼备，以才命官。他把投唐的农民起义军将领徐世勤( 李)、秦叔宝、程知节，政敌方面的部属届突通、戴胄、魏徽、冯立，寒素出身的刘泊、马周、张亮，奴仆出身的大将钱九陇、马三宝，降将尉迟敬德，关陇士族 李靖、长 孙无忌、于志宁、韦挺，还有少数民族的将领阿史那社尔、执失黑力、契必何力等，都选拔到中央，量才任职。故史书称赞他“拔人物则不私于党，负志业则咸尽其才”
隋朝的灭亡是唐初治国的一面镜子。唐太宗对大臣说:“人欲自明，必须明镜，主欲知过，必藉忠臣。”有了这样的认识，所以他比较注意求谏和纳谏。侍中魏徽敢于犯颜盲谏，深受唐太宗的赞赏。六四三年( 贞观十七年)，魏徽死时，唐太宗痛哭流涕，十分惋惜地说:“以铜为镜，可以正衣冠，以古为镜，可以知兴替，以人为饶，可以明得失，朕常宝此三镜，以防已过。
魏微班逝，遂亡一镜矣!”六四七年,唐太宗自已总结了“贞观之治”成功的五点主要经验,他说:第一，自古帝王往往妒忌有才能的人，我见到别人有才能，好象就是我自己的才能;第二，一个人做事，不能样样都会，我用人总是用他的长处，避免用他的短处;第三，以前人主升进贤良的人，喜爱得想把他们抱在怀里，斥退不才的人，厌恶得想把他们推到沟里。我敬重贤良的人，也谅解不才的人，使他们都能得到适当的处所，第四，以前人主常憎恨正直的人，明杀暗害，历朝都有。我即位以来，褒奖正直，从没有黜责过一人;第五，从古以来，都是贵中华，贱夷狄，我独不取这种偏见，同等看待汉族和非汉族人，因此境外部落都来亲附。我有今天的成功，就是因为实行了这五条。
唐太宗在晚年接受了以往骄纵子弟的严重教训，对子女的教育重视起来，曾命大臣作《帝范》十三篇传授太子和诸王。他曾对李治( 即高宗)说:我一生功大过小。所以能保持大业。你没有我的功劳而承受我的富贵，只有竭力学好，才能得个平安，如果骄懒奢侈，那就连生命也会保不住。但唐太宗毕竟是封建皇帝，在他统治期间，农民负担依然十分苛重。另外，到贞观中期，他已不易听纳不同意见，而且渐趋奢侈了,晚年更是好大喜功,侵犯邻国，并崇信僧道，服用“金石”之药,等等。六四九年( 贞观二十三年 ) 七月十日，因服“金石秘剂”而死，葬陕西礼泉县昭陵。
