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“筚路蓝缕”一词，最早见于《左传·宣公十二年》：“筚路蓝缕，以启山林。”“筚路”是柴车的意思，“蓝缕”则是破衣服。全句的意思是驾着柴车、穿着破旧的衣衫开创家业，之后用以形容创业之艰辛。 春秋时期，楚国原本是汉江间的一个南夷小国。周成王时，周王室为赏赐开国功臣的后代而分封诸侯。楚国的立国始祖熊绎被封为第四等爵号，称为楚子，居住在荆山一带。周成王分封诸侯以后，在岐阳盟会诸侯，楚子熊绎异常高兴，兴致勃勃地按期赴会。但是，没想到他连入席的资格都没有，被视为奇耻大辱。归来后，熊绎发愤图强，带领楚人在荆山垦地。 《左传·昭公十二年》记载楚国大臣子革追忆楚国发展历史时说：“昔我先王熊绎，辟在荆山。荜路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧棘矢，以供御王事。” 意思是说，当时楚国的国君就地取材制成车子，穿着破衣服，去开发荒山野林，艰苦创业。同时，用桃木做的弓，枣木做的箭向周王室进贡。楚人正是用筚路蓝缕这种艰苦创业、自强不息的进取精神使楚国疆域不断扩展，国力不断增强。春秋时期，楚庄王饮马黄河，问鼎中原，楚国就是这样在强国如林的环境中由弱变强，由一个方圆不足百里的小国发展壮大为泱泱大国。正是因为历代先祖的不懈努力，才使楚国拥有了“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年”的“霸王之资”，也才会出现楚国郢都“车毂击，民肩摩，市路相排突”，“朝衣新而暮衣弊”的繁荣。楚人筚路蓝缕的精神也因此成为楚国强盛的立国之本，中华民族宝贵的精神财富。
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