其实最早南洋大臣的权力更大。后来北洋压南洋，此事和李鸿章有关。
什么是北洋大臣？什么是南洋大臣？我们知道，在清朝前期的时候，没有这两个官职。到了清朝晚期，才有北洋大臣和南洋大臣的官职设立。
话说1840年鸦片战争之后，英国依靠炮舰打开了大清的国门，清朝签订的《南京条约》中规定开放五个城市，英国人可以来做买卖。这五个城市就是上海，广州，福州，厦门，宁波。那么，为了管理这五个城市的通商事物，清朝设立了一个五口通商大臣的官职，由两江总督耆英担任。
其实这个五口通商大臣管理的事儿，就跟如今的海关有类似之处。但是也有不同，清朝的这个官职，还处理外交业务。总之，就是和洋人打交道。
然后，过了几年，耆英调任两广总督，把这个官职也带过去了。此后一段时间，五口通商大臣又由两广总督兼任。直到同治四年之后，此官职才又由两江总督兼任。
刚开始，就叫做五口通商大臣，因为就是开放沪，穗，榕，厦，甬这五个城市。后来随着列强不断得寸进尺，开放的区域也越来越大。五口通商大臣又改称“办理江浙闽粤内江各口通商事务大臣”，再后来，就叫成南洋通商大臣，南洋大臣了。所辖事务为“管理长江及江苏以南沿海各省通商口岸",可见此时长江流域都可通行外国船只，列强的触角已经顺着长江伸向神州内陆。
五口通商后的广州
五口通商后的福州
担任过南洋大臣最有作为的当属左宗棠，其次张之洞。
左宗棠
同理，有管理南方口岸通商事务的南洋大臣，也就有管理北方口岸通商事务的北洋大臣。最早叫做三口通商大臣。哪三口？牛庄，天津，和登州。牛庄，也就是现在的营口，登州，也就是今天的烟台。
通商后的天津租界
刚开始设置三口通商大臣的时候，由崇厚专任此职务。
可见，在三口通商大臣和五口通商大臣的时代，南方的五口通商大臣职权比北方的三口通商大臣要大。到后来改称南洋大臣，北洋大臣的初期，依然是南洋压北洋。
到了1870年，朝廷把这个三口通商大臣改称北洋通商大臣，由李鸿章兼任。李鸿章这年才48岁，出任直隶总督，并且兼任北洋通商大臣，全权办理直隶，奉天，山东的洋务，通商，海关，外交等等事务。
李鸿章担任直隶总督兼北洋大臣时间长达二十多年，在此期间，李鸿章成为晚清政府外交方面的实际主事者，同时李鸿章淮军出身，搞起军事也不是外行。在晚清向西方学习，成立新式军队的时代背景下，李鸿章又创办了北洋陆军和北洋水师，后来的北洋陆军在民国时代又分为直系和皖系，产生了多位民国总统，左右了民国政坛十余年。
北洋水师更是出身高贵，下场凄凄。李鸿章大力扶持北洋水师，水师将领待遇极优，大肆从国外购进装备，规模发展为亚洲第一，世界第九。却在甲午一役，败于日本海军，清朝被迫签订马关条约，赔偿白银2亿两！自此大清国运更是江河日下，不堪一提。
北洋水师
同时李鸿章还搞起了江南制造局，天津制造局，以及轮船，电报，矿业，铁路等等。
在长期办理洋务的过程中，李鸿章逐渐成为清廷倚靠的核心重臣，北洋大臣的职权不断扩大，原本南样大臣和北洋大臣是平起平坐的，到后来南洋大臣的职权只是北洋大臣的一个零头。
