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“吉祥如意”的“吉”字，是一个会意字。甲骨文上部为兵器，下部为装兵器的器物，意为“珍爱”的宝物，也可称之为“宝爱”。古人认为兵器存放于器物之中，没有使用，即为“吉”，所以引申为“吉利”。 金文上部为“斧头”之形，仍指兵器。小篆替用“士”，泛指“士兵”。
《说文》：“吉，善也”。“善”只能是“吉”的引申义。而“吉利”才是“吉”字的本义。后来，将“吉利”、“吉祥”引申为“善”、“美”等。古文中“吉人为善”，就是说善人做善事。还有“吉人自有天相”，意为好人会得到上天的帮助。这里的“相”，意思为“帮助”、“保佑”。 所谓“吉日”，现在多指“好日子”、或“吉祥之日”。
这本来是一个牛羊的“羊”字，甲骨文正面看为羊头形，上部羊角下弯，下部是羊的嘴巴。“羊”是一个象形字。金文强化了羊头的形象，似乎特指“绵羊”。为了便于书写，小篆虽然将金文的圆线变为直线，但是“羊头”的基本形象未变，只是更为抽象和符号化而已。 上古时，人过着游牧生活，羊生活得快乐，繁殖得多，给人类带来了一种富足的生活，因此是一件很“吉祥”的事情。所以我们在许多铭文中见到“吉羊”或“大吉羊”二词，就是现在的“吉祥”或“非常吉祥”的意思了。
据考，“吉祥”一词最早见于《庄子·人间世》：“虚室生百，吉祥止止”。初唐著名道教学者成玄英的解释是“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之徽”。意为，积福行善的事为吉，嘉奖庆祝的行为为祥。因此，“吉祥如意”一词就成为人世间相互祝福或追求美好生活的专用语了。
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