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《纽约时报》5月17日发表Keith Bradsher的文章《中国在电动车电池领域的优势有多大？》 作者是《纽约时报》北京分社社长。2013年，他所在的团队曾获得普利策奖。文章说，生产电动汽车的电池，是我们这个时代具有决定性意义的竞争之一。能为电动汽车制造电池的国家，将享有几十年的经济和地缘政治优势。
而文章认为，到目前为止，这场竞争的唯一赢家是中国。 文章认为，尽管西方国家投了数十亿美元，但在开采稀有矿物、培训工程师，以及建设大型工厂方面依然远远落后于中国。可能需要几十年才能迎头赶上。 但据基准矿业情报公司的数据，到2030年，中国的电池产量将是其他所有国家总和的两倍多。
电动汽车使用的电池，对稀有矿物的需求大约是传统汽车的六倍。而中国目前决定着谁先获得这些矿物，以及获取的价格。 尽管中国几乎没有电池所需关键成分的地下矿藏，但一直在追求长期战略，通过购买获得廉价且稳定的供应。中国企业在五大洲收购矿业公司的股份。例如中国拥有刚果的大部分钴矿。钴是最常见的电池类型所需的稀缺材料，其全球供应大部分来自刚果。
美国公司则未能跟上，甚至将矿山卖给了中国同行。结果是中国控制着全球41%的钴矿和半数以上的锂矿。 虽然镍、锰和石墨的全球供应量要大得多，而且电池只使用其中一小部分，但中国稳定供应这些矿物的能力，仍为其带来优势。咨询公司CRU集团预测，中国对印尼的投资将有助于它到2027年成为镍的最大控制国。
西方国家也在国外拥有矿产。但它们不太愿意在政府不稳定或缺乏劳工保护的国家投资，而且在提高本国产量上进展缓慢。 建设一座新矿需要20多年才能实现全部产能。尽管美国正在投资开发国内丰富的锂储量，但这一努力已遭遇到多方干扰，包括环境方面的担忧。 而不管这些矿物在哪里开采，它们几乎全部被运往中国，在那里提炼成电池级材料。
矿石在开采出来后需要粉碎，然后进行热处理和化学处理。这个过程会产生很多废料。据悉，提炼每公斤钴粉会产生大约860公斤的废渣。 此外，提炼电池矿物需要大量能源。所需能量是炼钢或炼铜的三到四倍。由于中国政府提供廉价土地和能源支持，中国公司可用比其他任何地方都低的成本提炼更多矿物。 提炼也会造成污染，中国的提炼厂受益于不那么严格的环境保护法规。研磨石墨产生的空气污染，加工镍产生的有毒废料，都需要特殊处理。专家表示，使用更可持续的方法来处理制造电池所需的矿物，将导致电池成本的上升。 目前美国几乎没有提炼能力。提炼厂通常需要两到五年才能建成，培训工人和调试设备需要更长时间。澳大利亚的第一家锂提炼厂是2016年获得批准的，直到去年才生产出电池级的锂。
中国已成为世界最大电池生产国，是因为中国搞清楚了如何高效、低成本地生产电池。中国生产的电池，也能为电动汽车提供更长的续航里程。 中国不仅主导了电池关键部分的生产，其他大部分组件也都被中国公司包揽了。例如，中国生产了世界上最多的隔膜，隔膜是位于阴极和阳极之间防止短路的部件。另外，世界前四大电解液生产商也都在中国。 中国也拥有全球最多的电动汽车，它们几乎全都使用中国制造的电池。
文章说，中国政府曾在2015年出台了一项提高本国消费需求的政策。宁德时代和比亚迪等中国电池制造商得以迅速成长，成为世界上最大的电池制造商。 八年后的今天，拜登政府才推出类似战略。但在这个投资巨大、利润率微薄的行业，中国企业已具有领先优势，以及多年来积累的经验。中国能以比北美或欧洲低一半的成本建造电池厂。 文章还引用德国亚琛工业大学教授海纳·海默斯的观点，认为这主要原因是中国的劳动力成本更低，而且中国有更多的设备制造商。
作者指出，美国投资者对投资电动汽车仍持谨慎态度。因为传统汽车仍有很高的利润，转型需要让美国工人接受新技能的培训，而美国政府为帮助电动汽车行业提供的激励措施，可能会随着总统大选的到来而消失。 据战略与国际研究中心的数据，中国已花了超过1300亿美元在鼓励研究和消费者补贴上。中国的电动汽车购买者享有退税、更便宜的车辆登记、优先停车位等福利，以及覆盖范围更广的充电网络。这些投资已使中国厂家在生产、设备，以及产品设计方面均处于世界领先地位。
专家表示，任何其他国家在电池供应链中实现独立自主已几乎不可能。世界各地的公司为进入该行业或扩大已有能力，都将寻求与中国制造商建立合作关系。 文章最后引用战略与国际研究中心高级顾问斯科特·肯尼迪的观点，指“如果不与中国进行某种形式的合作，无论是直接的还是间接，任何人都不可能在电动汽车领域取得成功。” |
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