 日、月、五星在广阔无际的满天繁星中往返不息，人类难以掌握其运行规律，为了方便于观测日、月和五大行星（金、木、水、火、土）的运转，便将黄道、赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿，并在此基础上依据天球由东往西的视运转方向，把出现在天空中的星星划分为东、北、西、南四个区域，而且从各方找出一定数目的恒星，用想象的线条把它们连成四种禽兽的形象，这就是天文学上的四象。四象又称四维、四陆、四兽、四禽、四游。这四象分别是：东方苍龙，北方玄武，西方白虎，南方朱雀。以此把满天繁星划分为四大星空区(四象),以便掌握日、月、五星运行的规律和其它天文现象。
图片来源：大山谷图库 四象在古代人们心目中尊之为神，例如《汉书·天文志》载：“北方玄武，因以为北方神名。”古人之所以用苍龙、白虎、朱雀、玄武四种禽兽形态的想象来划分目为神圣的天球，是因为这四种禽兽在人们心目中已有过传统的尊贵印象。许慎《说文》对该四物的解释说：“龙，鳞虫之长”。“虎，山兽二君”。“凤，神鸟也”。“龟……天地之性，广崩无雄。龟数之类，以它为雄。”《韵会》：“龟，甲虫之长”。四象中的“朱鸟”又称“朱雀”,指的是凤凰，俗称孔雀。由于它是鸟中之王，人们甚为珍视，《汉书·天文志注》：“《师旷禽经》：青凤谓之鹗(hé曷),白凤谓之鹬，紫风谓之鹫，盖凤生于丹穴，鹑又凤之赤者，故南方取象焉。”取象，即取凤凰形象作为南方的星象。朱雀，孔雀之赤色者，也可能因为南方炎热，故取朱雀为象，所以古天文学以朱鸟定为南方之象。
另外，四象之于各方，在一年的四季中，所出现的星宿各不相同，古人如是把四象各配以春、夏、秋、冬，观测各季所出现的不同星宿的方位。东方苍龙以配春；南方朱雀以配夏；西方白虎以配秋；北方玄武以配冬。例如《尚书·尧典》所载：“日中星鸟，以殷仲春”, “日永星火，以正仲夏”、'宵中星虚，以殷仲秋”,“日短星昴，以正仲冬，”就是当时观测星象以确定四季的记载。  七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕； 角：郗萌曰: “角为龙角。”为东方苍龙七宿中的第一宿，角者，苍龙之角也。 亢：《说文》解释说：“亢，人颈也。”其为龙的颈部。《开元占经》载石氏曰: “亢者，庙也。亢者，天帝庙宫也。亢为天府。”《天官书》 也说: “亢为疏庙”。 氐：《天官书》曰：“氐为天根。”《尔雅》也说: “天根，氐也。”为苍龙之胸，《索隐》引孙炎说：“角、亢 下系于氐，若木之有根也。”也有将氐释为龙的骶骨或生殖器。 房：为日，为兔。为东方第四宿，为苍龙腹房。石氏曰： “房四星，钩钤二星。……房为天府，一曰天马，或曰天驷。”《开元占经》 曰： “钩钤，天子御也。” 心：即大火星，为苍龙腰部。 尾： 尾宿九颗星。《天官书》曰: “尾为九子，曰君臣”。尾即龙尾。 箕： 为东方最后一宿，为龙尾摆动所引发之旋风。《开元占经》曰：“箕星一名风星，月宿之，必大风。”实际上按后世天文学家的推理，箕即簸箕，为簸扬谷物的工具。故箕宿所在的银河的对面，还配有一颗糠星，以象征为簸扬谷物时风吹出的谷糠。
七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁； 斗： 指南斗六星即斗宿。北斗为北辰，为人们确定时节的主要标志之一。而南斗为冬至点，为冬至太阳所在之天区，是计量时日和天体行度的起始点。为北方之首宿，因其星群组合状如斗而得名，古人又称“天庙”，是属于天子的星。 牵牛： 即牛宿，为牛郎之形象，越之分野。因其星群组合如牛角而得名。 婺女： 即女宿，属木，为狼。劳动妇女，纺织女工，越之分野。 虚： 虚宿为北方七宿的中心之宿，是北方七宿的代表。 危：居龟蛇尾部之处，故此而得名“危”。危者，高也，高而有险，故危宿多凶。 室：因其星群组合象房屋状而得名“室”。 壁：居室宿之外，形如室宿的围墙，故此而得名“壁”。
七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参； 奎：有天之府库的意思。《天官书》曰: “奎曰封豕，为沟渎。 娄：娄，同“屡”，《天官书》曰： “娄为聚众。”有聚众的含意。 胃：《天官书》曰: “胃为天仓”。如同人体胃之作用一样，胃宿就像天的仓库屯积粮食。 昴：居白虎七宿的中央。《天官书》曰: “昴为髦头，胡星也。” 毕：《天官书》曰: “毕为罕车。”又名“罕车”。《索隐》引孙炎云“掩兔之毕，或呼为浊，因名星云。 觜：居白虎之口。《天官书》曰: “小三星隅置，曰觜觿。为白虎首，主葆旅之事。” 参：居白虎之前胸。《天官书》曰: “参为白虎，三星直者，是为衡石，下有三星，兑，曰罚，为斩艾事。其外四星，左右肩股也。小三星隅置，曰觜觿，为虎首，主葆旅事。
七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。 井：其组合星群状如网。《天官书》曰: “东井为水事。”古代星占家很看重这个星宿，认为只要异常天象侵 犯了这个星宿，就会引起关中政权的变更或地区灾难。 鬼：其形状像一顶戴在朱雀头上的帽子。《天官书》曰，“舆鬼，鬼祠事。中白者为质。火守南北河，兵起，谷不登”。 柳：《天官书》曰: “柳为鸟注，主草木。又孙炎云: “喙，朱鸟之口，柳其星聚也。鸟注在《汉书·天文志》中索隐释作鸟喙。居朱雀之嘴。 星：此处指居朱雀之目。又名七星，由七颗星组成。《天官书》曰: “七星，颈，为员官，主急事。 张：《天官书》曰: “张，素，为厨，主觞客。”《尔雅》云: “鸟张，嗉。”即古人认为，张的含 义，为鸟的嗉子即胃。此处具体居于朱雀身体与翅膀连接处。 翼：《天官书》曰: “翼为羽翮。”《说文》曰: “羽茎也。”《尔雅释器》注曰: “鸟羽根也。”居朱雀之翅膀之位，故而得名“翼”。 轸：居朱雀之尾。《天官书》曰：“轸为车”。
图片来源：《中国古代天文历法基础知识》  [1]丁緜孙.中国古代历法基础知识[M].天津：天津古籍出版社.1989：51-161. [2]周凤玲.释'四象二十八宿'[J].内蒙古师范大学学报:哲学社会科学版, 2007(03):95-98. [3]陈久金.中国十二星次、二十八宿星名含义的系统解释[J].自然科学史研究,2012,31(04):381-395.
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