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在地球表面的广袤陆地上，不但有高高隆起的山脉，也存在着深深凹陷的沟壑，如果从太空中俯瞰地球，这些沟壑看上去就像是地球表面的伤口一样，而在它们之中，最引人注目的，应该就是位于非洲的东非大裂谷了。
从整体上来讲，东非大裂谷可分为两个主要的分支，分别是东部裂谷和西部裂谷，其中东部裂谷包括埃塞俄比亚裂谷、肯尼亚裂谷和坦桑尼亚裂谷，它们沿着非洲陆地的东部延伸，从红海和亚丁湾一直到莫桑比克，西部裂谷则包括了阿尔伯廷裂谷和马拉维湖裂谷，它们沿着非洲陆地的西部延伸，从乌干达一直到赞比亚。 东非大裂谷全长6000多千米，宽度一般都有几十千米，最宽处可达200千米左右，最深处可深达两千米，它的规模是如此巨大，以至于地球表面其他的沟壑远远无法与之相比，正是因为如此，东非大裂谷也素有“地球最大的伤口”之称。
或许你不知道的是，东非大裂谷直到现在仍然处于活动之中，并且在未来的很长一段时间里都不会停止，根据多年来的测量数据，这条“地球最大的伤口”正不断扩张，其扩张速度约为每年6至7毫米，科学家推测，按照这样的速度，在几百万年之后，非洲的陆地就将会一分为二，也就是说，这里在未来或形成第八大洲。 那么，究竟是什么力量在驱动东非大裂谷的扩张呢？为了搞清楚这个问题，科学家对此进行了大量的观测和研究。科学家发现，在在非洲陆地下方深处，有一个巨大的地幔柱正在向上涌动，它将地幔中的热物质带到地壳附近，从而影响了的地壳的变形和运动，而这正是驱动东非大裂谷的扩张的力量。
那这个地幔柱又是个啥呢？这就要从地球内部的结构讲起了。简单来讲，地球可以分为四层：最外层是固态岩石构成的地壳，厚度约为5-70千米；紧接着是半固态岩石构成的地幔，厚度约为2900千米；再往下是主要由液态金属构成的外核，其深度范围约为地下2900至4700千米；再往下是一个厚度约为400千米的过渡层；最后是主要由固态金属构成的内核，其深度范围约为地下5100至6371千米。 随着深度的增加，地球内部的温度和压力也会不断提高，这种温度和压力的差异就导致了地球内部的物质会在垂直方向上发生对流运动，这就好像我们在用锅烧水一样，锅底部的水受热后会向上浮动，而顶部的水则会向下沉降。在地球内部，地幔中的物质也会在受热后向上浮动，而地壳中的物质则会向下沉降，从而形成了一个循环，这也被称为地幔对流。
地幔柱其实就是地幔对流中的一种特殊现象，它是由地幔中某些区域的岩石受到异常加热而产生的，这些异常加热的原因可能有多种，比如地核和地幔之间异常的热交换，或者放射性元素的衰变，这些区域中的物质在受热后会变得更轻，更软，也更容易上浮，进而形成一个向上突出的柱状结构，也就是地幔柱。 前面提到的那个位于非洲陆地下方深处的巨大地幔柱被称为“非洲超级地幔柱”，通过对该区域的地震波进行长时间地收集和分析，科学家得出的结论是，它的形状有点像一个蘑菇，其主体直径约为1000千米，高度约为2000千米，温度比周围的物质高出大约300摄氏度。
科学家认为，“非洲超级地幔柱”会导致地幔对流加速，其上的地壳也会因此变得更薄和更脆弱，与此同时，它还会对地壳施加向上的压力和扭曲的力矩，使地壳持续发生变形和撕裂，进而造成了东非大裂谷这条“地球最大的伤口”的不断扩张。
可以想象的是，随着时间的推移，非洲的陆地很可能会从这里撕裂成两块，而大量的海水也将涌入，并将这两块陆地彻底分隔，这样就会形成一个新的大洲，也就是第八大洲。当然了，想要看到这一奇观，我们还需要等待几百万年的时间。 |
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