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公元前174年，冒顿单于去世，其子左贤王稽粥即位，号为老上单于。冒顿单于在位三十五年，他在匈奴的地位相当于秦始皇之于秦朝。
右贤王罗姑比却没有去龙城祝贺大哥，他在弱水大破月氏，从中间深入河西走廊，将月氏势力范围一刀两断。这几年罗姑比不断发动战争，主要目的是掌控匈奴右地的军队，彻底取代此前的前右贤王产。 老上单于有两个重要儿子，其中军臣立为左贤王，伊稚斜立为左谷蠡王。匈奴自单于以下，掌握兵力最多的是左贤王和右贤王。左谷蠡王等于是左贤王的备胎，若左贤王夭折，左谷蠡王就成了新的左贤王，日后可以即位单于。但有个前提，就是单于一直宠信左谷蠡王，不再改立其他幼子为左贤王。 老上单于在位十四年，一直试图立伊稚斜为右贤王，但罗姑比怎肯退位。
这年文帝嫁翁主（诸侯王之女）给老上单于，这是文帝第二次和亲，老上单于首次和亲，汉匈之间第四次和亲。 长安渭水河畔，一辆马车的后窗拉开门帘，一张病态的白脸露出来。此人两撇焦黄鼠须，缩头耸肩，形貌猥琐，眯着一双眼，射出幽怨之色，嘴中念念有词：“我本不愿入胡，朝廷偏要强迫，我定要设法报仇，从此中原别想过太平日子。” 这个人叫中行说，是随行宦官，他本是燕地人，对匈奴有一定了解，文帝特意派他照顾翁主。然而陪嫁人员就像罪犯充军，永远不能回到故乡。中行说在宫中养尊处优惯了，不想去漠北荒寒地方， 数次推辞，文帝却执意令其跟随翁主陪嫁。
中行说巧言令色，说起话来舌灿莲花，到了匈奴后极力奉承老上单于，不断怂恿单于挥师南下。 文帝向单于来书，用一尺一寸长的木简，开篇写道：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。” 单于回书时，中行说教单于压文帝一筹，用一尺二寸长木简，开篇写道：“天地所生日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙。” 汉朝每年向匈奴供给绸帛、棉絮、酒米等，汉使来到漠北，见匈奴生活简陋，风俗野蛮，不免心生鄙夷，往往夸张中原文明，讥笑匈奴愚蠢，匈奴无人能与之辩论。 中行说善于察言观色，往往在此刻为单于解围，大骂汉朝鬻儿卖女，奴颜婢膝。又威胁汉使，若胆敢还嘴，便在秋高马肥之际，派铁骑踏平长城。 中行说不食中原酒米，匈奴人问其故，他答道：“汉人食物，不如兽肉乳酪风味之美。” 中行说不穿汉服，他对匈奴人说：“战国时胡服骑射，汉人始强。匈奴人口为汉之一郡，便能威压汉朝，皆因胡服轻便，匈奴人善骑射。” 匈奴各部首领见中行说本是汉人，反从胡俗，便看轻汉人，没把和亲之事放在心上。 中行说又教老上单于多派骑哨，潜入汉长城边地，打听虚实，若有机会可乘，便遣兵掳掠。此后连年寇盗，边境鸡犬不宁，匈奴掳去不少人畜。
公元前166年冬，匈奴老上单于听信中行说之言，亲率骑兵十四万，从河套地区攻入北地郡。河套地区是右贤王罗姑比的地盘，老上单于进入该地区，令白羊部、娄烦部出兵跟随，以这种方式控制河套，分右贤王兵权。 匈奴大军连破萧关、朝那城，杀北地都尉（军职四品）孙卬，掳掠人口、牛羊骏马甚多。
汉初北地郡与秦朝一样，太守府设在义渠，西北部清水河上游建有萧关，背后还有一座城邑朝那。北地郡的都尉，管辖范围就是萧关和朝那。 萧关，又称陇山关，是关中四塞之一。萧关地处黄河支流清水河上游，位于今宁夏固原南部。战国末秦国为抵御匈奴，依险而立修筑萧关，进可沿清水河北上进入黄河干流，攻击匈奴控制的宁夏平原（西套平原），退可扼守进入关中的通道。匈奴如果突破萧关，可以向东攻破朝那，进入泾河流域，直插关中腹地；也可以沿陇山北部六盘山与崆峒山之间的孔道南下，进入渭水的支流千河，南趋关中西部。 北地都尉孙卬闻匈奴入侵，便率众迎敌。谁知老上单于派小股人马骚扰诱敌，匈奴大军伏击了汉军。北地都尉帐下数百人全部阵亡，他自己血染战袍，绑到老上单于马前。 都尉孙卬却宁死不屈，破口大骂：“胡狗，要杀便杀，我绝不向蛮夷屈膝！” 老上单于向身旁一骑示意，匈奴人风吹日晒，普遍皮肤黝黑，此人却一头白发披肩，脸色苍白，穿一身锦绣长袍，骑在一匹通体雪白的大马。这人正是大汉奸中行说，他翻身落马，向都尉卬飘了过来。中行说的长袍拖地，走路时身体不动，大腿不摆，小碎步频率极快，如鬼如魅飘来。 只听一个阴森可怖的声音厉声道：“大单于说，要么投降一起驰骋草原，要么自刎。”说罢从衣袖里掏出一把小刀，仍在地上，又飘回大白马前。 北地都尉孙卬双腿被绑，爬了几步捡起小刀，向匈奴和单于展示了汉军抵抗的意志。 孙卬没有白死，文帝嘉其忠，封其子孙单为缾侯，食邑不详。汉朝涌现出一大批蹈锋饮血、甘死如饴的将士，而朝廷对战死者的后代都有妥善安排，很多孤儿入长安做了羽林郎，有的扶摇直上，成为帝国栋梁之材。
随后匈奴兵分两路，一路沿巍峨的六盘山、陇山南下，攻克回中宫，放火烧毁。第二路在泾河上游掳掠，骑哨抵达甘泉宫附近。一时烽烟四起，汉朝骑哨往来告急，警报一日数十次。 回中宫是秦国的一座宫城，历任秦王避暑地之一，城池面积约0.3平方千米。甘泉宫也是秦国修建的，秦始皇曾扩建此宫，因距离咸阳近，规模庞大，面积约6平方千米。甘泉宫匈奴人是很难打下来的，但此处出现匈奴骑哨，关中震动。 文帝闻匈奴如此猖獗，瞋目扼腕，怒形于色，亲自到校场校阅人马，申明军令，赏劳士卒，决心御驾亲征。群臣进谏劝说，文帝一概不听，薄太后深恐文帝临敌冒险，极力阻止，文帝也只是表面敷衍。 文帝登坛拜将，一口气拜了八位将军，拜中尉周舍为卫将军，拜郎中令张武为车骑将军，率领步骑十万，车千乘，驻扎渭水以北，守住关中基本盘。周舍和张武都是文帝亲信，从代国护送文帝到长安即位的功臣。接着文帝派出六路大军，由六位三十多年前刘邦时期的老将统率。拜隆虑侯周灶（食邑不详）为陇西将军，拜昌侯卢卿（食邑1000户）为上郡将军，拜宁侯魏遬（食邑1000户）为北地将军，各率人马，星夜出发，守住三个边郡。拜东阳侯张相如（食邑1300户）为大将军，拜期思侯贲赫（食邑2000户）、栾布为将军，领兵北击匈奴。 这六位出征的老将，五个侯爵都是三十多年前刘邦在世时封的，基本已经走到生命最后几年了。栾布虽然也是老将，却要等到汉景帝时平定七国之乱立功，封鄃侯。自刘邦称天子后，汉朝就经历灭异姓王、灭诸吕的过程，将才要么老了，要么被灭，军中将领确实呈现青黄不接的局面。 汉朝出兵时，老上单于的大军盘踞北地郡已有月余，闻汉兵到来，便徐徐退出萧关塞外。此战张相如等将匈奴散兵游勇驱逐出塞，汉匈之间并未大规模交战，匈奴掳掠人畜财物，满载而去。 这场战争中，秦国名将李信的后代李广与堂弟李蔡，同以良家子身份从军击匈奴。 秦始皇器重的大将李信，一生三大战，灭赵国功过相抵，破燕国都城后追斩太子丹有功，秦楚大战输给项燕。李信之子李超，秦朝时领渔阳太守，封陇西侯，这是陇西李氏的开端。李超之子李仲翔，汉初领河东太守，拜征西将军。李仲翔之子李伯考，领陇西、河东二郡太守。李伯考之子李尚，领陇西郡成纪县令，生子李广。李广乃将门之后，长身猿臂，自幼学习骑射，射术尤精，年少便以善射闻名。 李广和堂弟李蔡初次上阵，两人便展出生平本领，箭无虚发，杀敌甚多。 一个山头后，文帝和群臣看着眼前的景象目瞪口呆，原来两个匈奴骑兵被一箭射死，并且串在一起。这支箭的箭尾羽毛还在一人体内，箭头却穿透另一人胸膛，可见力道之没金饮羽，一般的强弩都达不到这个力度，何况是人拉的弓。 一名校尉向武帝讲述了当时的情况，李广李蔡两兄弟遇到两名匈奴斥候，李蔡先轻骑攻击，待两名敌人靠近，李广便从侧翼的草丛中伏击，弓开如秋月行天，箭去似流星落地，一箭射死二人。人人听得热血沸腾，心旷神怡，文帝立即召见两位英雄。 不一会前方出现两人两骑，一前一后。前面一骑左手握缰，右手高举汉字大旗，腰间一把大刀，背上一张虎筋大弓。后面一骑左手握缰，右手提枪，马腹上挂满匈奴人头，看来还未来得及向军官报功战功。正是李广李蔡兄弟，两人穿破旧甲胄，身上还带着鲜血，一脸杀气，见到天子，滚鞍下马便拜。 此等少年英雄，文帝怎能不爱，立即召李广李蔡同入宫为羽林郎（军职十二品）。文帝赐李广彤弓一把，彤矢一百。彤弓的弓弦用虎筋制成，常人拉不开，彤矢则锋利无匹，彤弓彤矢都涂上朱漆，特别显眼。 后来文帝常带李广、李蔡出外射猎，很快就发现二人与众不同，加上他们是将门之后，不久便擢升为武骑常侍（军职七品）。文帝见李广勇猛善射，常空手格杀猛兽，不禁叹道：“可惜李广生不逢时，若生在先帝（刘邦）时，受封万户侯，亦不为过。”
图-鼎盛匈奴，从北往南看 不过老上单于在中行说的教唆下，愈加骄横，匈奴连年寇边，掳掠甚众，边塞烽烟四起。这一时期，匈奴人占据河西走廊与河套地区，进入鼎盛时期。 |
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