自西周中叶以来，楚国人便长期被挤压在鄂西山区的闭塞之地,动弹不得，还被中原诸国人蔑称为“荆蛮”。直到西周末期，周天子式微，许多诸侯小国蠢蠢欲动，跃跃欲试，楚国也乘势逐渐把自己的触角向东移动。
若敖熊仪在位时，开始把东进作为国家发展的战略。楚国的势力范围由鄂西山区向江汉平原扩张，向广袤的云梦泽进发，逐步把汉东所有的小国全部吞并，建立强大的楚国。经过将近一个世纪的战争和兼并，到楚武王当政时，楚国终于开始强大起来。
公元前740年，熊通杀了自己的亲侄儿自立，随后他自称武王，是楚国第一个王。从他以后，楚国历代的当政者，都自为王，不再称敖，当然也不满足于什么公侯伯子男了，周天子认不认，各诸侯国认不认，只要自己有实力，谁能把我怎么着？
熊通是通过非正常手段弑侄称王的，心里总有些忌惮，客观上总会存在不可轻忽的反对势力，或明或暗。所以他非常需要坚定的同盟者。他早已物色到一个得力而且无害的人，这人就是闘伯比。闘伯比是若敖正宗的幼子，这个先天的条件是无人可比的，论辈分他是熊通的叔叔，但又比熊通略小；更好的条件是闘伯比年幼就回郧国外婆家去了，远离了楚国宫廷角斗的漩涡，同王族内任何人均无现实的嫌隙。熊通与伯比，两人年富力强，血性方刚，志趣相投，彼此欣赏。所以，一经熊通相请，伯比便没有不鼎力相助之理。两人相见，恨不早识，促膝交谈，一拍即合。武王对伯比委以重任，参赞军机，互相信任，珠联璧合。
这是两个少壮派的联合，更是一对弄潮儿的搭配。他们杜绝掣肘，只有合作和成功。因此，楚国在向汉东拓展的进军中声势浩大，捷报频传。
楚武王三十一年(公元前710年)，楚国势力继续向汉水以东的地域发展。在这种情势下，汉东诸国自然也把楚国当作重大威胁。
楚国东扩的第一个大障碍是随国。楚武王三十五年(公元前706年)，楚国同随国发生了军事对峙。因为是第一次兵戎相向，彼此并未摸清底细。所以还未开战，双方即准备议和。随国派了一个贪婪昏庸的少师作“谈判代表”。
闘伯比根据当时的情势，向武王提出了离间汉东诸国而孤立随国的策略。他说:“吾不得志于汉东也，我则使然。我张吾三军，而备吾甲兵，以武临之，彼则惧而协以谋我，故难间也。汉东之国随为大。随张，必弃小国。小国离，楚之利也。少师侈，请羸师以张之。”伯比的意思是：我们楚国在汉东之所以难以扩张自己的势力，是因为我国军力强大，张牙舞爪，小国怕我们，所以他们要抱团来对付我国。现在汉东以随国为大，我们要设法让随国表面看来很强大，很具威胁性，这样，它就会同小国关系疏远。小国同随国离散了，对楚国最为有利。现在随国的少师狂妄自大，我们干脆就势收敛自己的锋芒，让随国去逞强。
对于伯比的策略，有人提出疑问：随国有大贤人，他能识破我们。闘伯比回应说:“以为后图。”意思是：虽然不能立竿见影，马上见效，以后总有机会实现我们谋划的。武王十分赞赏并采纳实施了闘伯比的谋划，但随国的贤者确实也识破了楚国的计谋，没有上当。
不过，机会很快来了。楚武王三十七年(公元前704年)，昏庸的随国少师得宠掌了国政。闘伯比抓住机会，成功地发动了对随国的第一场胜利的战争。一战击溃随师，随侯逃走，随少师被楚军俘获。当年秋天,随要求与楚议和，楚武王不想答应和谈。伯比分析了变化了的形势。指出:“天去其疾矣，随未可克也。”意思是：随国那个“坏菜”的混蛋少师被我们俘虏了，它的破坏性因素去除了，而随毕竟是个大国，我们一口是吞不下它的。于是，楚国答应与随国签订了和好的盟约。
楚武王四十二年(公元前699年)，楚国的莫敖屈瑕伐罗国。当时伯比主国政。他在送屈瑕时，见其“举趾高，心不固”，即预感“莫敖必败”！于是急向武王提出增兵支援的建议。武王觉得事情没有那么严重，未同意增援。伯比随即去找武王夫人邓曼，说明缘由。邓曼再去向武王进言，武王当即同意了伯比的建议。但此时已经追之不及，结果楚师大败，屈瑕也自缢荒谷。战后，楚武王承认“孤之罪也”！
特别需要一提的是，在此之前，楚国同郧国发生了历史上唯一的一次战争。这是今天的云梦人应该特别重视的一次战争。楚武王四十年(公元前701)，屈瑕奉命准备同贰、轸两个小国订盟约。此时，郧国感到压力，它伙同随、绞、州、蓼四国一道，要与楚国交战。当时，“郧人军于蒲骚”，企图阻止楚国东进。伯比的异母哥哥闘廉作为军师参与了战争的指挥，很轻易地打败了郧师。
闘伯比在公元前664-公元前637年期间，曾经三做了令尹（宰相），这在楚国历史上是绝无仅有的。《论语·公冶长》有段记述——子张问曰：“令尹子文，三仕为令尹，无喜色；三已之愠色。旧令尹之政，必以告新令尹。何如?”子曰：忠矣。这是孔子与其弟子对子文的议论。史书记载他为令尹时，"千楚王十七年（前655年）曾率军灭了弦国；楚成王三十二年（前640年），他又曾率师攻打随国，并与随国和谈后胜利归来。楚成王三十四年（前638），子文主持策划的“泓之战”中楚国大胜，宋公落下两千多年的笑柄，并导致宋公因重创而病死。
闘子文在楚国不仅是一代名相，也是一代贤相。史书记载，楚成王八年（前664年），“於为令尹，自毁其家，以纾楚国之难”。纾是缓解、帮助之意。这一面显出子文的公忠体国，同时也说明了子文这个氏家族的富有。但是子文本人却三次辞令尹之官，家里没有一天存粮。成王知道他家如此困难，每当子文上朝，都要为他准备一块肉，一碗粥让他吃。而每次成王之赐，子文都逃避不受。有人问子文:“人生求富，而子逃之何也?”子文回答：从政的人，应当为民。现在老百姓这么苦，而我却来“取富”，这是损民而自肥，这就“死无日矣”！我是“逃死”不是“逃富”啊！
史书记载：令尹子文训练军队，一天下来，没有一个将士受到惩罚。而后来子玉也训练军队，一天竟鞭笞了七个人，还有三人受到穿耳之刑。可见前者的宽厚得法，而后者则暴戾无方。但是，子玉为令尹以接替子文，是子文的举荐。子玉为人刚愎自用，不纳忠言。后来楚、晋城濮一战（前 632年），子玉指挥失误，致使楚军吃了败仗，子玉自知责任重大，遂自杀。子玉和之后的四任令尹都属若敖氏，闘氏一族在楚国东进的征程中，在一个很长的时期都把楚国政权牢牢地控制在自己手里。
