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公元762年，流放的高力士遇到大赦，得以从苦寒之地回归京城，却在路上听到了李隆基病逝的噩耗，随即，78岁的他，吐血身亡。宦官是古代社会的一个特殊群体，也在古代历史上留下了浓墨重彩的一笔，封建王朝的兴盛与覆灭，大都跟这群人脱不了关系。秦朝二世而亡，汉末三国鼎立，宦官这一群体都在里面扮演了重要角色，起到了举足轻重的作用。 
唐朝初建的时候，唐太宗李世民吸取了前朝的经验，严格界定了宦官的职责，除了传达诏令就是看守宫门，根本不允许宦官涉足朝政。他甚至对宦官的职务都给出了严格的限制，只能是三品以下官职。 太宗定了规矩，后来的皇帝也大都遵照执行，即便是对宦官比较宠信的唐中宗李治，七品以上的宦官都达到了上千人，但也没有在朝堂上给宦官留下立锥之地。但是，事物的发展规律，大都很难按照人们的预设进行，唐朝宦官地位的改变也是如此。到了唐玄宗李隆基时期，宦官的地位直线攀升，不仅出了几个大奸大恶的大宦官，甚至还出了一个被称为“千古贤宦第一人”的大宦官。这个被称为“贤宦”的宦官叫高力士，是著名的历史典故，《力士脱靴》中的主人公。唐玄宗时期，诗仙李白的大名已经蜚声在外了，也是很多达官显贵、皇亲国戚府中的常客。喜欢附庸风雅的唐玄宗自然也不例外，经常把李白请进宫里探讨文学，欣赏诗文雅乐。
有一次，宫中的牡丹盛开，百花争艳甚是喜人，唐玄宗和杨贵妃游园赏花的时候，却总觉得缺了点意思，于是就命人把李白召进宫来赋诗助兴。当时李白已经喝得酩酊大醉了，可是皇帝传召又不敢不从，只得硬着头皮，在宫中内侍的搀扶下，踉踉跄跄地进入了皇宫。唐玄宗一看来了个醉猫，心想这下完了，别说赋诗助兴了，保不齐还得让内侍清除污秽的呕吐物呢。可是酒这种液态物质，一直都是一种很神奇的东西，不仅能让人飘飘欲仙，还能改变人的性情。所谓“酒壮怂人胆”，说的就是这个意思，平常很怂的人，喝两口酒立马就不知道自己是谁了，大有“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的气势。李白平日进宫，都跟老鼠进了猫笼一样，吓得都不敢大喘气。可是这次不同，他已经喝醉了，哪还管得了那么多，当即放浪形骸，声称只有酒兴正浓的时候，自己才能写下千古佳句。唐玄宗听后来了兴趣，命人铺上软垫、摆好桌案，亲自给李白喂了几口醒酒汤，杨贵妃还匐下尊躯亲手研磨，抱臭脚拖靴子这种事，自然就落到了太监总管高力士身上。李白凭着即兴发挥的诗句，受到了唐玄宗的赞赏，但也因此得罪了皇帝面前的红人，此后便因为高力士进谗，在仕途上处处碰壁。从这个典故上看，高力士也是个挟私报复的龌龊之徒，似乎跟“贤宦”这个词根本就沾不上边。但是很多学者都认为，这个典故应该是古人杜撰的，与他在历史上表现出来的品行极为不符。高力士原名冯元一，是北燕皇族之后，高祖母是岭南地区的豪门望族。武则天时期，冯家遭受朝廷的打压，十多岁的高力士受到株连，被官家罚没为奴，后被净身送入宫中当了太监。冯元一机警聪慧、仪表俊美，很受武则天喜爱，赐名“力士”，后来又被一个叫高延福的宦官收为义子，这才改名为“高力士”。高力士和李隆基，年纪相仿、脾性相投，在宫里当差的时候，帮了李隆基很多忙。两人在长期的相处中，也结下了很深厚的情谊，所以李隆基当了皇帝之后，大肆重用提拔高力士，甚至直言：“只有高力士当值，朕才睡得踏实。”高力士协助李隆基，平定了韦后和太平公主乱政，积极举荐人才、匡扶弊政，凭着功劳累迁至骠骑大将军，开府建衙仪同三司，并晋封为齐国公，被时人称为“宦相”。
自从有了杨贵妃之后，唐玄宗便沉溺后宫荒怠朝政，高力士力劝多次，甚至还提醒要提防杨国忠和安禄山。但这些忠直良言，都没有引起玄宗的重视，以至于闹出了安史之乱和马嵬驿之祸。直到那个时候，唐玄宗才涕泪横流，拉着高力士的手说：“愧不听卿言，才落得今日之祸！”高力士对唐玄宗忠心耿耿，从来没有仗着皇帝的宠信，打压排挤过朝中的官员，因此在同僚中很有口碑。但是，他的耿直和忠心，也引起了唐肃宗的心腹宦官李辅国的嫉恨，被构陷治罪流放至苦寒之地。公元762年，李隆基和唐肃宗李亨相继病逝，唐代宗李豫继位后大赦天下，高力士才得以从苦寒之地重返京师。但是在途中，他听说太上皇病逝的消息后，悲痛欲绝吐血身亡，追随先皇而去。《新唐书》说宦官是“小人之情，猥险无顾藉……借之权则专，为祸则迫而近”。然而，高力士对唐玄宗个人的忠诚，是毋庸置疑的，可惜的是，他的忠心，也只用在了唐玄宗身上。《唐后期宦官对司法的干预》·张春雪·秦智，2022(09)《说玄宗削藩与安史之乱》· 黄新亚·学术月刊，1985(03)
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