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去年五月初，在南京东郊的燕雀湖赏睡莲。 湖面不算很大，睡莲倒是不少。开得正欢。 吸引了不少赏花的人、拍花的人。
“这荷花怎么开得这么小啊！”一对赏花拍照的年轻人在说。 “这地方的荷花就这个样子。没有西埂莲乡的花大花多。”另一个年龄大些的拍花人答了他们一句。 类似的疑问，月初在本地的前途荷塘也听到过。大片的荷塘东边，有一块睡莲的天地。睡莲边上，也有人说这儿的荷花怎么长得不一样。 荷花、睡莲，还是有人容易混淆的。
荷花、睡莲，是近亲，却不是一家人。它们同为睡莲科的水生植物，但差异还是较大，区别也很明显的。 荷花可以称为“莲”，睡莲不能叫作荷 荷花有好多的名字。这是在百花中十分少见的：莲，是自古以来中国人给荷花的主要别名，此外，还有芙蕖、扶渠、水芝、芙蓉、朱华、水华、水芸、水旦、水芙蓉、泽芝…… 莲的各部位也还有专名：莲藕（荷藕）、莲蓬、莲子、莲心、荷叶，还有藕带（嫩芽）。有这些名字，也是因为这些部位都是有实用价值，能食用的。 睡莲，就只能叫作“睡莲”，都不能简称为“莲”。
荷花（拉丁文名 Nelumbo nucifera，英文名Lotus flower）是睡莲科莲属的多年生宿根植物。 荷花首先是水生的农植物，然后才是供人们欣赏的花卉。它的全身都有实用、食用价值，这也是其他植物不具备的。莲藕、藕带是蔬菜，新鲜的莲蓬可当作水果，莲子曾被国人当作补品，莲心，有药用价值，荷叶可作茶饮，又是绿色包装材料。
因此，荷便因为实用功能的不同，分为了藕莲、子莲（专门采莲子）和专供欣赏的花莲。前些年，曾在几处乡村农田里看到大片的荷叶，却不见有荷花开放。那是藕田。
睡莲（拉丁文名 Nymphaea tetragona，英文名 water lily）是睡莲科睡莲属多年生草本宿根水生植物，花有蓝色、黄色、红色、白色等多种色彩。但通常比荷花要小得多。 睡莲，主要是观赏型水生景观花卉。尽管，现在也常将睡莲、荷花用于水质改良，但主要还是用于水景观赏。也不像荷花的全身有那么多专门的名称。
荷花是挺水植物，睡莲是浮水植物 曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子。叶子出水很高，像亭亭的舞女的裙。层层的叶子中间，零星地点缀着些白花…… 朱自清先生《荷塘月色》中对荷叶的描绘，已经说出了荷花的特点：荷塘、荷田中的荷叶生长得茂密的，这也是中国古人就注意到了，“莲叶何田田”，田田，就专指莲叶盛密的样子；叶子出水很高，这是荷花作为挺水植物的特点。有此荷叶、荷花的高度可在水面以上1米。 睡莲，叶子和花都是浮在水面上的，是浮水型植物。一般不会形成“田田”的景致。
荷叶，是一个个伸出水面的，叶子圆，没有缺口；睡莲的叶子，则是群生的，也是圆的，但有一个缺口。 荷叶，因其叶面的特殊结构，不沾水，也不脏，这个特性被人们“仿生”而用于不沾水的冲锋衣面料的制作；睡莲的叶子，贴近着水面，却时常有尘土沾在叶面，给人一种脏兮兮的感觉。
荷叶，纸质，薄薄的，晒成为干荷叶，还真的和纸差不多薄，可以用作包装食品的材料（我们小时候，常见到用荷叶包酱菜、熟食，）；睡莲的叶子，近肉质，比荷叶厚实些，没人用它来包装食物。 荷叶、荷花的竿上有刚毛，还很尖锐，一不小心会被划伤。北宋初年的晏殊应该是摘过荷叶且被伤到过，他说“欲摘嫩条嫌绿刺”。睡莲的竿上是没有刚毛的。
荷，尤其是藕莲“出淤泥而不染”，能适应各种不同水深环境。白洋淀、洪湖的藕是深水藕，我们这儿，近二十年来都是浅水藕。 睡莲，只适宜在浅水中生长。通常生长在10-60CM的水深中，最适宜的水深为25-30ＣＭ。因而，有些地方要在景观水池中栽种睡莲，得采用水缸中栽种，再置于池水中，以确保让睡莲的生长水深适宜。
荷花是土著，睡莲是舶来品 荷花起源于温带和亚热带，在中国有着悠久的种植和艺术历史。1973年，在河南郑州市的大河村发掘“仰韶文化”房基遗址时，发现两粒炭化莲子，经Ｃ-14确定，距今约5000年。文献记载、考古发掘都证明，先秦时，不仅在南国，在长江以北、黄河流域，也分布着荷花。 《诗经》歌咏过荷花，《楚辞》歌唱过荷花。四川省彭州市出土汉代画像砖中有“采莲图”。在绘画作品中更是有许多以“荷花”为题材的珍品。
睡莲，起源于古埃及、印度、孟加拉、墨西哥等地，从文化内涵而言是西方语境下经典的水生植物，尤其是原产于北非的尼罗河白睡莲，被视为圣洁的象征，赋予了很高的文化内涵。睡莲在 19 世纪以前漫长的数千年中，是典型的西方文化艺术的象征。古埃及的壁画与石刻，到近代莫奈的印象派画作，反映出睡莲在西方文化中至高的地位。 而在中国古典文学作品、绘画艺术作品中，是难见到睡莲的。
1840年11月14日出生于法国巴黎的克劳德-奥斯卡-莫奈，曾创作、制作过数量可观的“睡莲”系列画作。
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