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美国诡异海难：客船刚离岸6米发生倾覆，844人遇难，至今疑点重重 奇案故事本
1915年，正值第一次世界大战最混乱的时候，与战场万里之隔的美国，一切都是那么安乐祥和。7月24日，美国西部电气公司举行一年一度的野餐会，换今天的说法，就是定期团建。 西部电气公司的工厂位于芝加哥附近的西塞罗，野餐会的地点则在密歇根，两地都在密歇根湖边，最方便快捷的交通，就是乘船前往。 西部电气公司的野餐会规模十分庞大，很多员工全家参与，加上家属超过6000人！一条船还载不完，这次足足租了5条船，其中就包括可载2750人的伊斯特兰号。
出发时间定在早上7时30分，因为伊斯特兰号速度慢，需要第一个启航，所以6时30分开始人们就在右舷登船。码头到船上，人头攒动。 7时10分，登船人数已经超过2500人。许多乘客站在敞开的上层甲板上。因为右舷人实在太多，船身开始向右倾斜。船长下令向左侧压水舱注水，以保证船的平衡。 这个操作确是起到效果，船体开始渐渐扶正。 但不久之后，船体居然反过来向左倾斜，而且一发不可收拾。
船员极力挽救，船的倾斜角度仍然越来越大。短短半个小时，伊斯特兰号左倾差不多有45°。 然而，很多乘客不知道危险来临，他们涌进舞厅，开始随着音乐跳舞，享受假期，完全不在意船身的倾斜摆动。 7时28分，船身倾斜达到45°，人们终于意识到出了灾难来临，舞厅内家具开始滑动砸人。一些人慌忙爬上右舷跳入水中逃生，但大部分的妇女和儿童都在船舱里边无法逃出。 7时30分，还在码头上的人们目瞪口呆地看着整条船向着左侧彻底倾覆。倾覆位置离岸边仅有6米，水深也只有6.1米。
掉进水里的人拼命拍打挣扎，船舱里传出哭喊声与敲击金属船身的求救声。 消防员、警察、海岸警卫队、潜水员参与到救援当中。岸边围观的人，会游泳的跳入河中救人，附近工地的焊工用焊枪切割船体，先后有超过数千人参与救援。 船就在码头边倾覆，看上去救援难度应该不大。实际上船舱内大量各种家具，包括钢琴、书柜和桌子等砸住不少人，严重阻碍逃生通道。相当多的人被漫进来的湖水淹死。 到早上8时，再也没有幸存者被救出，尸体打捞工作持续了几天时间。
总共上船的2572人之中，有844名乘客、4名船员丧生，约占三分之一。844名遇难乘客有472名妇女、290名儿童，平均年龄只有23岁，有些家庭全家罹难。 接下来的一周时间，芝加哥每天都有多达数十、上百场葬礼。西部电气公司拿出了当时属于天价的十万美元用于受害员工及家属的救援和抚恤。 伊斯特兰号倾覆事件是芝加哥历史上死亡人数最多的一场灾难。到底是什么原因，令一艘还没有出发的客船直接在码头倾覆？ 肇事船伊斯特兰号于1903年5月下水。因为追求速度，设计得又长又窄，长81米，宽11.6米，满载排水量2600吨，最高速度16.5节。轮船公司以“五大湖区的速度女王”来宣传。
事实却证明，伊斯特兰号的设计出了很大问题，速度与稳定二者间根本无法协调。船身太窄，导致稳定性不好，容易发生倾侧。要解决只能加大吃水深度，吃水深度一增加，实际航速就被大大拖慢。 下水后，伊斯特兰号一直麻烦不断，发生过几次严重倾侧，只是都及时调整了过来，有惊无险。整条船很快从“速度女王”变成烫手山芋，在几个轮船公司之间转手。 1914年6月，新船东对伊斯特兰号进行了装修，其中一样是把部分旧硬木甲板拆掉，换成混凝土，这样一来就增加了二十吨左右的重量。
1915年，由于三年前泰坦尼克号海难，美国通过新法律，要求所有客船要配备与乘客数量一致的救生设备。 伊斯特兰号可以选择减少载客量，但利欲薰心的船公司，却在船上增加了可容纳776人的救生筏以及2570件救生衣，从而获得了载客2570名的许可。 以上这些重量加起来，令本来已经头重脚轻的伊斯特兰号更加雪上加霜。 伊斯特兰号向左侧倾覆的原因并没有准确的调查报告，有研究者认为，因为一开始右舷人多，船长下令向左侧注水舱注水。乘客渐渐从右舷进入船舱，情况发生变化，左舷受压更重，船长没有及时调整，导致船只渐渐向左倾斜，最终倾覆。
美国联邦大陪审团认定的原因是：船舶设计建造本身存在问题，出事当天乘客超载造成船体不稳定，船员压载水处理不当，最后酿成灾难。 大陪审团总共起诉了六个人，包括造船厂总裁、当天的船长和轮机长，控告他们犯下过失杀人罪。 造船厂总裁却说伊斯特兰号最初只是为客货两用而设计，最高载客量只有500人，后来的船东反复改装，才变成载客2500人的客船，和造船厂一点关系都没有。
船长则坚持称这是一起意外，该船已运营多年并安全运送数千人，并没有人说过这条船不能用于载客，出事当天他的处理也是严格按照既定程序进行。 本案的审理时间长达20年，最后法庭因为证据不足，撤销了除轮机长外所有人的起诉。 法庭认定轮机长犯有过失杀人罪，但他本人已经在几年前因心脏病去世。换言之，在这场造成800多人死亡，不少家庭举家遇难的灾难，没有人受到处罚。 当时正值一次大战，公众的视线很快被大战新闻所吸引。死去的都是基层工人，没有什么名流贵族，更是缺乏话题性。伊斯特兰号灾难很快被淡忘。 伊斯特兰号出事一个月后被升起扶正，卖给海军作为储备。海军进行修复改装，摇身一变变成炮舰，改名威尔梅特号。一直服役到1945年年底才解体。 灾难发生百年后，2015年7月12日，芝加哥一个国家公墓终于为死者竖立了纪念碑。灾难发生的水域附近也兴建了一个户外展览场地，重新向公众诉说这一场灾难。 |
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