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宋神宗元豐七年（1084年）六月，蘇軾由黃州團練副使調任汝州（現河南臨汝）團練副使時，順便送他的長子蘇邁到饒州德興縣任縣尉，途經湖口，游覽了石鐘山，進行實地考察，為辨明石鐘山命名的由來，寫了這篇文章。此時的東坡剛好度過烏臺詩案之風波，未免不心有餘悸，亦對此冤案存有抱屈之情。 作為遊記，本文的寫作頗具特色，它從實地考察入手，求證石鐘山得名之由來。篇終一句“蓋歎酈元之簡，而笑李渤之陋也”，既道明了作文之由，同時也曲折地表達其心中的抱屈。文章一開篇，作者便直接交代了酈道元對石鐘山得名之說，然後宕轉筆鋒，提出“是說也，人常疑之”。其緣由是即便將真正的鐘磬放置水中，哪怕有大風大浪也無法使之發聲，更何況是石頭呢。而後便提出李渤之說，他從實地考察的角度在潭上獲得兩塊石頭，然後扣擊石塊，南面的石塊發聲函胡，而北面的石塊發聲清越。乃至鎚子停止扣擊，那石塊聲音還在響騰，經久才止。其實，石頭本身可以作磬，各地均有不同材質的石磬，而此處何以要叫做石鐘山呢，可見李渤之說更易使人產生懷疑。 宋神宗元豐七年（1084年）六月，東坡從黃州舟行去臨汝，正好其長子蘇邁也要去饒州赴任，便順道送兒子到了湖口。當地的寺僧命小童在石鐘山的亂石之中取了兩塊石頭，敲擊時發出硿硿之聲，對此東坡不然不會採信。就在當夜月明之時，東坡父子乘小船到達石鐘山的絕壁之下，目睹奇石疊起有如猛獸奇鬼。而石山上的棲鶻聽到人聲便驚起，撲扇着翅膀飛向雲霄之間，還有鸛鶴的發聲，酷似老人邊咳邊笑。顯然，如此夜景，雖然獨特，但其情境也足以使人毛骨悚然了。正當蘇軾父子心動欲歸之際，有大聲發自水面，“噌吰如鐘鼓不絕”。由是，東坡細心考察，發現這裏的山石到處是穴罅，其空穴也不知其深淺，當大風浪捲進石罅中時，便有了涵淡澎湃之聲。然後回舟至兩山之間，將要進入港口之時，有巨石橫亙中流，石山大致可坐百餘人。這巨石中心常有空隙，週邊也多竅穴，因與風水相吞吐時，發出窾坎鏜鞳之聲，與先前的噌吰聲互相應和。那噌吰之聲，似是周景王的無射鐘聲，而窾坎鏜鞳之聲，又酷似魏莊子的歌鐘。經過實地考察，方發現古代人並未欺騙後人，也獲得了石鐘山得名之真正來由。 在結尾之處，東坡發出了“事不目見耳聞，而臆斷其有無，可乎”之歎。他認為酈道元的看法與自己略同，但是《水經》一書的記載語焉不詳；而採用斧斤敲擊石頭得聲者實在淺陋可笑。誠然，東坡在此貌似評論前人得失，殊不知其間包含了作者對烏臺詩案的“臆斷”之感喟，只是曲折地表達出來而已。
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