 中华文化源远流长，上下五千年历史孕育了辉煌灿烂的中华文明，惊艳才绝之辈、流传千古之佳作不胜枚举。 唐诗宋词元曲，即便是目不识丁的文盲也能张口背上两句。俗语、谚语、成语就更不必说，几乎贯穿了老百姓的日常生活。 例如这一句“四海之内皆弟兄”，已经成为了人人皆知的俗语，用以劝导世人，天下的人民都像兄弟一样，要和谐团结。 不过，很多人常常将这句话挂在嘴边，却不知道它出自哪里，“四海”到底是哪四海。
读书，要知其然，更要知其所以然。 “四海之内皆兄弟”最初其实不是俗语，而是源自《论语》。 司马牛忧曰：“人皆有兄弟，我独亡。” 子夏曰：“商闻之矣，'死生有命，富贵在天。’君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也。” 《论语·颜渊》第五则记载了孔子的弟子司马牛的故事。 相传司马牛是宋国大夫桓魋的弟弟。 桓魋因参与宋国叛乱，失败后逃亡到了别国。作为桓魋的弟弟，司马牛也受到牵连，被迫逃亡到了鲁国。他在鲁国遇到孔子，拜读在孔子门下，成为了孔子的弟子。
因为慌乱逃亡至此，没有亲人相伴，司马牛很忧愁。他对同学子夏说：人人都有兄弟，唯独我没有。 子夏听后宽慰他说：我（子夏，姓卜，名商）听人说过，生死有命，富贵在天，很多东西我们都是决定不了的。所以我们要做好自己能决定的东西，认真谨慎没有过失，对人谦恭有礼，这样四海之内就都是兄弟了，你何必忧愁没有兄弟呢？ “四海之内，皆兄弟”，不是俗语，不是出自孔子，而是出自孔子的得意门生——子夏。 知道了出处，接下来我们再来分析“四海”的涵义。 “四海”在古代典籍、诗文以及小说里经常出现。但不同时期，“四海”的说法也不统一。 最初的“四海”指的是东海、西海、南海、北海。需要注意的是，这里的“四海”不是具体存在的四片海域，而是表示世界边际的一个模糊地理概念。 由于古人对地球缺乏完整正确的认识，他们认为地球是平的，中国居地之中，地的四周环海，四海就是世界的边际，“四海之内”也就是全国各处，世界各处。
古人用四海来表示极其偏远之地，因此，不同时期“四海”的位置不尽相同。 如《左传》记载齐桓公伐楚，楚王派人对他说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”这里的北海与南海，今天看来，说的是山东北部与河南中部。 《史记正义》里还有“南海即扬州东大海”的说法，这个“南海”，应当在今天的中国东海附近。 《汉书·地理志》也有记载：“金城郡，昭帝始元六年置。莽曰'西海’。”文中的西海，应该在今天的甘肃兰州附近。 后来，“四海”有了具体的地理位置，指中原东西南北四邻各族居住的领域。 《尔雅·释地》记载道：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。” 由此可见，“四海”不是海，指的就是夷、狄、戎、蛮，那么“四海之内”就是夷、狄、戎、蛮四方异族所包围的范围，也就是古代中国统治的疆域范围，亦即我们常说的九州之地。
“四海”之外，则是“海外”，一片没有被文明的光芒所照亮，晦暗不明的蛮荒世界。 如今，人们对地球有了较为全面的认知。知道了华夏并非唯一的大陆，地球上不仅仅有四片海域，世界的尽头也不是“四海”。 “四海”一词沿用至今，已经完全摒弃了它最初的涵义，今天的“四海”已经成为了全国各地，甚至是世界各地的泛称词汇。 五湖四海，纵横四海，四海之内皆弟兄不再局限于地理位置远近，而是一种大格局，大胸怀。
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