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内三合，即心与意合、意与气合、气与力合，此为太极拳内功的重要组成部分。外三合，即手与足合、肘与膝合、肩与胯合，此为身法的重要部分。合，大部分情况下是手足、肘膝、肩胯上下对应，近乎垂直，主要在于动作的协调配合。所谓上下相随，内外相合也。老子云：道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳。负阴抱阳主要说的是“合”字。 
太极拳要求明其阳而注其阴，知其开而注其合，“合”指的是太极拳的每一动作必须在合(阴)中寓开、开(阳)中寓合中运行。其气势开者其大无外，合者其小无内。拳势中只有合得住、开得开，才能蓄得足。太极拳的外三合尤能体现此意。 要知“三合”，须明“三节”。太极拳将人体按其特点分为三节。整体分之，头为梢节、躯干为中节、下肢为根节；局部分之，手足为梢节、肘膝为中节、肩胯为根节。根节的主要作用在于催，中节的主要作用在于随，梢节的主要作用在于领。外三合指的是肩与胯合、肘与膝合、手与足合。 外三合中的肩与胯合是太极拳中根节与根节组合的一种代表。它讲究肩与胯合于一条直线上，并有正斜之分，正线是左肩与左胯合，右肩与右胯合，合时形成一条正直线，太极拳称它为“四正劲”；斜线是左肩与右胯合，右肩与左胯合，合时构成一条斜线，太极拳称之为“四隅劲”。外三合中的肘与膝合是太极拳中中节与中节相合的一种代表。在太极拳运动中，以腰为主宰，要求肘关节与膝关节不但上下呼应，还要求肘与膝相合相照、相随相连，以利于周身的环抱和协调。太极拳讲究一动周身无有不动，因此，在旋转过程中，肘与膝的旋转必须一致。一致的表现在于肘部曲池穴和膝部内虎眼的气机打旋同步进行，这是中节与中节相合的关键所在，学练者不可不知。外三合中的手与足合是太极拳中梢节与梢节相合的一种代表。太极拳运动中，以腰劲的旋转为公转，促使手足在协调的前提下做自转动作，其中手与脚不但旋转一致，而且要求在自转中相照相合、相吸相系、相随相连、合拍与扭摽等动作。手足相照，是指手足方向、角度一致并上下相照；手足相合，是指手足运动是在相照的前提下有相合之意；手足相连相随，是指手足运动在相合的前提下旋转一致；手足合拍是指手脚合击的动作；手足扭搡是指拳势中手脚左右分离时，合劲依然不丢，形成蓄劲状态，即内劲欲合先开的动作。太极拳训练过程中，注重劲由内换、劲力协调连贯。节节蛹动，传递贯串，以腰为主要动力，形成根节催(肩胯)、梢节领(手足)、中节随(肘膝)的运动法则，引导内劲出入有序，连绵不断。详而推之，太极拳运动的出劲要领是：以腰催肩，以肩催肘，以肘催手，以手领劲；以腰催胯，以胯催膝，以膝催足，以足领劲。这就是太极拳梢节领劲的原理。所谓领劲，指的是劲领起即可，犹如骑自行车的手把那样，双手在放松协调状态下把握方向，就是动力(催劲)自后向前，待动力催到前方(梢节)时，自然会出现一种领劲，使其劲随着意念设定的方向而运行。领劲须自然，不可刻意追求，否则，劲领得太过则会导致关节和肌肉紧张发硬，容易产生横气、关节转动不灵活、气血不能顺达，影响了节节贯串的质量。如果劲领得不及，则会导致动作松懈无力，把握不准方向，毫无生机可言，起不到领劲的效果。总之手足领劲力度要适中，方向才能准确无误，达到劲贯梢节的要求。 综上所述，太极拳所讲究的外三合是练习周身整体合劲，也是锻炼周身相随的途经。为此，在太极拳的旋转运动中不仅仅要体现外三合，而且还要注意双肩相合、双胯相合、双肘相合、双膝相合、双手相合、双足相合等。一合，周身上下左右前后无处不合。只有合住劲才可能相互传递、相吸相系，才能放得开。由此可见，太极拳术中的“合”是绝对的合，“开”则是相对的开。这就是太极拳要求的明其阳而注其阴，知其开而注其合的原理，也是开中寓合和合中寓开的运动规律所在。
太极拳内三合的“意”用现代语言表述，应该认为就是思想带动的神经活动，古人认为“意”为“心”的驱使，古代没有神经活动这一类的词汇，但自古以来的人都是有神经活动的概念，就是由“意”来表示的。那么所谓“心与意合”，就是太极拳的初学阶段必须在一定情绪安静、心无旁骛的前提下，专心一意地有意识地练拳，渐渐达到可以动作不假思索，最终达到“澄心息虑，心无所思，意无所感”、“心中不知”，完全在“神内敛”精神状态下无意识地练拳与用拳。
太极拳内三合之“意与气合”的“气”，既指呼吸之气，又指一种传递性的肌肉反应。古人早就认识到呼吸对于武术动作与劲力发挥的重要，古人认为呼吸之气是可以在肢体肌肉里传递的，“气沉丹田”就是这样提出来的。太极拳劲力的传递也会使人感到有流动感觉的发生，这种感觉也被称为“气”，当然这不是呼吸之气，而是“意与气合”的气。所谓“意与气合”就是太极拳的动作，包括发劲动作，必须与呼吸自然地协调配合，同时必须有抽丝般上下相随的传递感觉。太极拳内三合之“气与力合”的“力”指的是人体内力，或称为“劲”。劲力的发生与使用无论是四两之力还是如放箭之发劲，必须注意太极拳的内劲必须既与呼吸协调配合，又必须是由于肌肉的传递性感觉所引起的。内劲不可能仅仅凭意念在体内流来流去，也是不可能保存储存的，内劲是与太极拳特殊的神经活动与呼吸有关的、完全是物体运动所发生结果的物理现象。内劲与道家气功生理性的“气”完全是两回事，不要异想天开能够凭冥想发出内劲来，还是要老老实实进行刻苦的肢体锻炼而培养具有的。
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