话说卜爷爷病重在床，朦胧中见到了阴曹地府的工作人员拿着名单来找他，毕竟不是传说中那只猴子，只好乖乖认命，嘱咐家里人给自己换好寿衣，跟着阴司公务员去找自己老朋友好亲家牛爷爷了。两个儿子卜诚、卜信忙着给老人家办后事，小牛好歹是个文化人，就负责接待工作了。
话说小牛借着牛布衣这个名头，也算认识了不少文化人，“乘着人乱，也夹七夹八的来往”。可惜吧，毕竟小牛自己的档次摆在那里，来的那帮人根本学不来前面那些“名士”们的气质。卜家两位舅老爷是老实本分的小生意人，“只见这些'之乎者也’的人来讲呆话，觉得可厌，非止一日”。双方的三观，开始摩擦了起来。
小牛感到自己被卜家人看不起，心里很不开心，不过自己一个吃软饭的，也没机会软饭硬吃。这天又跑去甘露庵，见有封书信，看了一下，原来先前匡超人在船上遇到和牛布衣一起的那位冯先生，的确去京城考试了，考试期间，认识了一位叫董瑛的先生，冯先生倒是个真朋友，在背后还是一直拿着牛布衣的作品宣传，这位董先生读了牛布衣的大作，很是敬佩，这次找到这里，就想和牛布衣见一面。
小牛读了信，一想这不是机会来了嘛，反正这位举人老爷也不认识牛布衣，自己大可以冒充一下，而且正好把董先生请到卜家去，吓一吓看不起自己的两位舅老爷。主意打定，小牛写了封回帖：“牛布衣近日馆于舍亲卜宅，尊客过问，可至浮桥南首大街卜家米店便是”。贴在门上就赶回卜家安排去了。
到了卜家，小牛就向卜诚、卜信两位舅老爷吹了：“明日有一位董老爷来拜，他就是要做官的人，我们不好轻慢。如今要借重大爷，明日早晨把客座里收拾干净了，还要惜重二爷，捧出两杯茶来。这都是大家脸上有光辉的事，须帮衬帮衬。”两位舅老爷虽然看不起小牛那些书呆子朋友，听到有官老爷要来，还真的被唬住了，很开心地答应了。
第二天，卜家一大早就忙了起来，卜诚把家里好好地打扫了一番，又“叫浑家生起炭炉子，煨出一壶茶来；寻了一个捧盘、两个茶杯、两张茶匙，又剥了四个圆眼，一杯里放两个，伺候停当”。茶点虽普通，对于寻常百姓人家，也是极尽所能了。
直到早饭时候，董老爷果然来了，原来还是位孝廉，“头戴纱帽，身穿浅蓝色缎圆领，脚下粉底皂靴，三络须，白净面皮，约有三十多岁光景”，和小牛相互行了礼，分宾主坐下。董孝廉大概有点疑惑成名已久的牛布衣怎么这么年轻，先试探地问道：“久仰大名，又读佳作，想慕之极！只疑先生老师宿学，原来还这般青年，更加可敬！”要是刚出道时的小牛吧，那这下就被问住了，可这段时间坑蒙拐骗下来，小牛早已经验丰富，不慌不忙地回答道：“晚生山鄙之人，胡乱笔墨，蒙老先生同冯琢翁过奖，抑愧实多。”董孝廉心中那一点疑虑，也就烟消云散了。
这时该上茶了，卜信就按照事先彩排好的，捧出两杯茶过来，送与董孝廉。董孝廉接了茶，牛浦也接了。但是接下来该咋做，之前小牛导演忘了说，卜信只好直挺挺站在中间，不知道咋办了。小牛赶快来圆场，向董孝廉道：“小价村野之人，不知礼体，老先生休要见笑。”董孝廉也很给面子，笑道：“先生世外高人，何必如此计论。”两个人谈笑风生，就是把卜信气得不轻，“听见这话，头膊子都飞红了，接了茶盘，咕嘟着嘴进去”。小牛和董孝廉又聊了会，董孝廉告诉小牛自己当上了县令，现在就等公示去啥地方了，叫小牛到时候去找他。
送走了董孝廉，小牛得意洋洋地回家，两个舅老爷不干了，卜信说道：“牛姑爷，我至不济，也是你的舅丈人，长亲！你叫我捧茶去，这是没奈何，也罢了。怎么当着董老爷臊我？这是那里来的话！”小牛装腔作势地教训他道：“但凡官府来拜，规矩是该换三遍茶，你只送了一遍，就不见了。我不说你也罢了，你还来问我这些话，这也可笑！”卜诚听不下去，帮自己兄弟说道：“姑爷，不是这样说，虽则我家老二捧茶，不该从上头往下走，你也不该就在董老爷眼前洒出来。不惹得董老爷笑？”小牛更加变本加厉，教训道：”董老爷看见了你这两个灰扑扑的人，也就够笑的了，何必要等你捧茶走错了才笑？”卜信火大了，说我们就是做小本生意的正经人家，来什么老爷，我们不稀罕。小牛还在得意中，吹嘘道：“不是我说一个大胆的话，若不是我在你家，你家就一二百年也不得有个老爷走进这屋里来。”卜诚反驳他：“没的扯淡！就算你相与老爷，你到底不是个老爷！”小牛可不这么认为，嘲笑两个舅老爷：“凭你向那个说去！还是坐着同老爷打躬作揖的好，还是捧茶给老爷吃，走错路，惹老爷笑的好？”卜信实在听不下去，骂道：“不要恶心！我家也不希罕这样老爷！”牛浦已经得意忘形了，威胁两人说：“不希罕么？明日向董老爷说：拿帖子送到羌湖县，先打一顿板子！”这下把两个人都惹火了，一齐叫道：“反了！反了！外甥女婿要送舅丈人去打板子？是我家养活你这年把的不是了！就和你到县里去讲讲，看是打那个的板子？”牛浦还是嘴硬，叫嚣着谁怕谁啊，去县里就去县里。
三人拉扯着来到县衙门口，其实算小牛运气好，县令还没上班。仔细一想就知道，小牛这个冒名顶替的骗子也是机缘巧合，因为牛布衣京城的朋友才和董孝廉搭上了线，说难听点，在本地的县官大老爷眼里，小牛这样的街溜子，连眼屎都算不上，这种辱骂长辈的民事纠纷，按当时的做法，小牛的屁股堪忧。
这时，有人来劝架了。还不是外人，是小牛第一次行骗的成功对象郭铁笔。郭铁笔虽然没有辨认真假牛布衣的智商，但是劝架的水平还是有的。听得卜诚控诉道：“郭先生，自古'一斗米养个恩人，一石米养个仇人’，这是我们养他的不是了！”郭铁笔心中也想，牛布衣啊牛布衣，你这软饭硬吃真的有点说不过去了。于是首先严厉批评了一下小牛：“尊串长幼，自然之理。这话却行不得！”不过接下来就替小牛递了个台阶：“但至亲间见官，也不雅相。”总算是把几个人扯到茶馆里，先叫小牛奉茶赔罪，小牛无形中逃过一劫。要知道县太爷可不认识你什么牛布衣，这种和长辈吵架的破事，少不得要挨板子。
但是卜诚兄弟俩也是对这个软饭硬吃的侄女婿彻底失望了，说道：“牛姑爷，倒也不是这样说，如今我家老爹去世，家里人口多，我弟兄两个，招揽不来，难得当着郭先生在此，我们把这话说一说。外甥女少不得是我们养着，牛姑爷也该自己做出一个主意来，只管不尴不尬住着，也不是事。”小牛也是个没心没肺的，反正就是个生性凉薄的人，对自己那包办婚姻的媳妇估计也没啥感情，很硬气地回答道：“你为这话么？这话倒容易，我从今日就搬了行李出来，自己过日，不缠扰你们就是了。”郭铁笔也看劝架劝出情感类节目现场了，心想我也不是专业咨询师，你们爱咋咋吧。
从县衙回了家，小牛倒是硬气，拿了条被子就去甘露庵住了，至于自己的媳妇，小牛从此就再没提过。但是软饭吃不成了，生活还是得继续吧，于是老和尚的铙、钹、叮当都被小牛给当了换饭吃。这天小牛闲着无事跑郭铁笔店里去聊天，结果郭铁笔不在，小牛在他店里看到本最新的公务员通讯录，打开一看，上次那个董孝廉真的在淮安府安东县当县令了。小牛很开心，决定去那边碰碰运气，于是又把老和尚的香炉啊磬啊什么的当了二两银子，跑出去奔前程了。
小牛一路跑到南京，要继续换船，见江沿上系着一只大船，江边的饭店老板倒是不错，指点他这种大船贵的很，你等着有大客户上船了，偷偷地跟船家去商量，搭个便船。小牛决定吃了饭再坐船，服务员小哥拿了一双筷子，两个小菜碟，又是一碟腊猪头肉，一碟子芦蒿炒豆腐干，一碗汤，一大碗饭，一齐搬上来，小牛问了问价钱，饭是二厘一碗，荤菜一分，素的一半。按说吧，火车站汽车站这种地方的饭店总得有些溢价，这些饭菜倒不算十分贵，可是你一个身上就带着二两来银子的人，一餐饭就吃这么多，心也是挺宽的。
吃完了饭，小牛就在江沿上等着。看到了有乘轿子过来，还跟着四个长随，一大堆行李。那轿子里的人出来，穿戴挺讲究，“头戴方巾，身穿沉香色夹绸直裰，粉底皂靴，手拿白纸扇”，就是这相貌不怎么讲究，“花白胡须，约有五十多岁光景，一双刺猬眼，两个鹳骨腮”。当然我们不能以貌取人，下轿这位很有土豪气势，包下了船，又嘱咐船家道：“我是要到扬州盐院太老爷那里去说话的，你们小心伺候，我到扬州，另外赏你。若有一些怠慢，就拿帖子送在江都县重处！”船家见了大客户，连忙去迎接，帮着搬行李什么的。
饭店老板赶快指点小牛，叫他去搭船。船主人看来干这事熟门熟路，“一把把他拉了上船，摇手叫他不要则声，把他安在烟篷底下坐”。小牛人是躲着，眼睛没闲着，看到这位大客户在VIP包厢里有酒有肉，悠闲地看看书，小牛心中那是说不出的羡慕。刚刚天气又不凑巧，下起雨来，水都从烟棚底下漏出来，把小牛搞得苦不堪言，一晚上睡不着。一舱之隔，两个世界。
第二天，小牛继续偷窥有钱人的生活。“一个长随取了一只金华火腿在船边上向着港里洗。洗了一会，那两个长随买了一尾鲥鱼、一只烧鸭、一方肉，和些鲜笋、芹菜，一齐拿上船来”。小牛自己的饭呢，“船家在烟篷底下取出一碟萝卜干和一碗饭与牛浦吃，牛浦也吃了”。不过小牛别急，你的机遇马上要到了。
晌午时分，VIP包厢的大客户把舱后开了一扇板，一眼看见了小牛，问道：“这是甚么人？”船家见自己的小心机被发现了，只好陪着笑脸说道：“这是小的们带的一分酒资。”大客户倒是挺随和的，没去计较，反而邀请道：“你这位少年何不进舱来坐坐？”小牛“得这一声，连忙从后面钻进舱来”，一个“钻”字，写活了小牛此刻激动的心情。到了VIP包厢，小牛又忙着作揖、下跪。什么男儿膝下有黄金，黄金是虚的，眼前的大腿对小牛来说才是真实的。
两个人攀谈了一番，“不必行这个礼，你且坐下。”原来这位也姓牛，老牛听得对面小伙子也姓牛，马上说道：“你既都姓牛，五百年前是一家。我和你祖孙相称罢。我们徽川人称叔祖是叔公，你从今只叫我做叔公罢了。”小牛一愣，心想幸福来得那么突然吗？不过人家都主动把大腿伸到面前了，不抱那就不是小牛了，马上把称呼都改了：“叔公此番到扬州有甚么公事？”
老牛回答道：“我不瞒你说，我八桥的官也不知相与过多少，那个不要我到他衙门里去？我是懒出门。而今在这东家万雪斋家，也不是甚么要紧的人，他图我们与的官府多，有些声势，每年请我在这里，送我几百两银，留我代笔。代笔也只是个名色，我也不耐烦住在他家那个俗地方，我自在子午宫住。你如今既认了我，我自有用得着你处。”小牛听得一愣一愣的，但是我们读者看过前面那么多故事了，是不是觉得这话有些熟悉呢？似乎前面那些名士们，也是这种调调。不要急，吴敬梓老先生还会慢慢给老牛剥去画皮的。
第二天到了仪征，老牛决定带小牛去见见世面，带他去大观楼吃那边有名的素斋。小牛反正是只要有饭吃就行，两人一路到了大观楼，上得楼梯，看到有个戴方巾的人，原来还是老牛的熟人，两人老哥老弟的亲热了一阵，老牛对小牛说道：“你快过来叩见。这是我二十年拜盟的老弟兄，常在大衙门里共事的王义安老先生，快来叩见。”请注意“二十年拜盟的老弟兄”这个词，以后还会出现。
三人分宾主坐下，跑堂的送上饭菜，是“一碗炒面筋，一碗脍腐皮”，貌似菜有点少啊。没事，菜不够，话来凑。两个人聊得热火朝天，老牛说：“我和你还是那年在齐大老爷衙门里相别，直到而今。”王义安问道：“那个齐大老爷？”老牛马上提醒道：“便是做九门提督的了。”王义安马上接茬道：“齐大老爷待我两个人是没的说的了！”眼看着气氛很是融洽，没想到有人来破坏这美好的时刻了。
有两个戴方巾的秀才上来了。不过这两位秀才，可不是戏文里那种手无缚鸡之力的小白脸，只见“前面一个穿一件茧绸直裰，胸前油了一块，后面一个穿一件元色直裰，两个袖子破的晃晃荡荡的，走了上来”，颇有水浒中威震东京城那位没毛大虫牛二的风范。原来老牛拜盟二十年的老弟兄王义安，那两个秀才也认识，可是说出来的话和老牛的就不同了。一个说：“这不是我们这里丰家巷婊子家掌柜的乌龟王义安？”另一个说：“怎么不是他？他怎么敢戴了方巾在这里胡闹！”好嘛，走上去，一把扯掉了他的方巾，劈脸就是一个大嘴巴，打得王义安跪在地下磕头如捣蒜。
老牛还想去劝，可是大概那两位秀才还年轻，不是老牛拜盟二十年的弟兄，一口就啐了过来，骂道：“你一个衣冠中人，同这乌龟坐着一桌子吃饭！你不知道罢了，既知道，还要来替他劝闹，连你也该死了！还不快走，在这里讨没脸！”老牛见形势不妙，赶忙悄悄拉了小牛溜了，倒是没忘结账，算是给老弟兄最后的义气了。王义安被两个秀才打了个半死，多亏店里老板和服务员怕影响生意，摸出了三两七钱碎银子给两位秀才当罚款，这才被放走了。
老牛虽然没被打，可是这一幕却被小牛着实看在了眼底，船上初见时老牛喝酒吃肉看书的伟岸形象，在小牛心中可是慢慢破了一个角了。所谓千里之堤，溃于蚁穴吧。当然，此刻小牛还是毕恭毕敬的把老牛当叔公来伺候，两人一起到了目的地：扬州。
到了地方，老牛找到一个叫子午宫的道观住宿，第二天早晨，要去金主万雪斋家了，老牛拿出一顶旧方巾和一件蓝绸直裰来，叫小牛换上，穿得得体一些。这做法倒也没错，要知道当时扬州那些盐商，真的是富可敌国了，和现在什么东哥雷总马老板啥的比起来也毫不逊色。果然两人到了万雪斋豪宅门口，门口“当时有七八个朝奉坐在板凳上，中间夹着一个奶妈，坐着说闲话”。后来红楼梦中，刘姥姥初探贾府，那门口也是这种盛况。不过老牛这次到没被打脸，门口那些朝奉还都认识老牛，说道：“牛老爷回来了，请在书房坐。”
豪宅是挺豪的，“当下走进了一个虎座的门楼，过了磨砖的天井”，然后到了一个富丽堂皇的大厅，穿过大厅，又走了一程，才来到书房。盐商人家的豪奢自是不必说了，不过大厅上有块大匾很有意思，那大匾上的金字是“慎思堂”三字，傍边一行“两淮盐运使司盐运使荀玖书”。原来我们周进老师的高徒荀玖已经当上了盐运使这个肥差了。但是吧，你一个管理盐务的，给盐商送匾，这中间的猫腻自不待说，大家也都心里有数，反正现在这种事情也不少。
老牛和小牛在书房呆了一会，万雪斋万老板就出来了。万老板这一套行头可不一般，“头戴方巾，手摇金扇，身穿澄乡茧绸直裰，脚下朱履”。其实吧，万老板是个盐商，也不是个秀才，带着方巾，那是和前面的王义安犯了一样的错误，不过前面那两位维护读书人清誉的秀才兄，敢不敢来扯他的方巾，那我们就不好说了。万老板倒是很随和的，和老牛作揖见礼。亲切地询问老牛怎么好久没来了。老牛是个顺杆子就上的人，马上就吹嘘起来“什么我的名声太大了，刚到京城就有好多人来求字啊求诗啊，好不容易还清了文字债，国公府徐二公子又一定要请我去住几天。”说到这，老牛想到也要拍拍万老板这个金主的马屁，马上又说：“我说是雪翁有要紧事等着，才勉强辞了来。二公子也仰慕雪翁，尊作诗稿是他亲笔看的。”还从袖口里拿出两本诗来递给万老板。
万老板听了老牛的吹嘘加马屁，也出于礼貌跟小牛打个招呼：“这一位令侄孙一向不曾会过，多少尊庚了？大号是甚么？”小牛当初嘲笑卜诚、卜信乡下人没见识，现在可是现世报了，第一次来到这种豪华的地方，目瞪口呆不知道说什么了。老牛赶快圆场道：“他今年才二十岁，年幼还不曾有号。”万老板正要揭开诗本来看，只见一个小厮飞跑进来禀道：“宋爷请到了。”这是家里的小厮来报告万老板，给七夫人看病的医生来了，万老板就起身告辞，叫老牛吃了饭再走，自己就不陪了。这态度，好像和老牛前面说的万老板哭着喊着求他来不一样。
老牛见吃饭还早，就说先带着小牛出去转转。“当下领着牛浦走过了一个小桥，循着塘沿走”，但是散步是假，教育是真，走到一丛柳树边上，老牛转过身教训小牛：“方才主人向着你话，你怎么不答应？”小牛今天见到的事情有点多，信息量比较大，还没消化得过来，突然听到老牛教训，反应不过来，一脚踏空，半截身子滑下塘来了，老牛慌忙把小牛拉起来，可是来不及了，小牛“鞋袜都湿透了，衣服上淋淋漓漓的半截水”。老牛很生气，后果很严重，批评道：“你原来是上不得台盘的人！”拿了件衣服给小牛换了，晚饭也不叫他一起吃了，让小牛自己先回住处。
但是老牛还是不了解小牛这个便宜侄子，后面因为这事付出了很大的代价。要知道后面出了啥幺蛾子，我们下回再说。
