在中国历史上，大臣们与皇帝的关系，其实是很微妙的。皇权的至高无上，当然需要臣下们的服从，刘邦刚当皇帝时候，大臣们在下面用刀砍柱子，刘邦很是不满，后规定了一系列的规矩，规定君主礼仪，才让让刘邦觉得当皇帝确实是爽爆了。后世封建王朝的君主们，不断加强中央集权，以维系自己的统治。我们在看清朝宫廷剧的时候，经常会看到里面的大臣自称“奴才”，这实际上是有待商榷的。因为在清朝，不每个大臣都可以自称为奴才的，只有那些旗人，才可以自称“奴才”，一般大臣是想称奴才都不行的，这也就是常说：欲称奴才而不得。《亦佳庐小品·官场称谓》里面记载：有清故事，汉臣奏事称臣，满臣则称奴才；惟与汉臣会衔，始亦称臣；非以满臣为卑，盖视若家奴，亲之之意；汉臣则较疏也。”这句话说的大概意思是，满洲的臣子称奴才，汉臣则称臣。满洲称奴，是将其当成自家的奴才，关系更亲密，汉臣则相对疏远一些。奴才这个词，在历史上原本不是卑躬屈膝和顺从的意思，“奴”与“驽”原本是一个意思，也就是无能的意思。在西晋时候，刘渊骂成都王司马颖曰：“颖不用吾言，逆自奔溃，真奴才也!”。这句话的意思是：司马颖不听我的建议，导致部队溃败，真是个蠢货！李自成在洛阳俘虏福王之后，说：“汝为亲王，富甲天下。如此饥荒，不肯发分毫帑藏赈济百姓，汝奴才也！”李自成这里当然骂福王是个蠢货，“奴”和“驽”就是一个意思。但到了清朝，这就不一样了。旗人往往把自己当皇帝的家奴，所以大多自称自己为奴才，这是一种表达亲密关系的称谓。鲁迅在《坟·灯下漫笔》中说：我们极容易变成奴隶，而且变了之后，还万分喜欢。真是对那个社会的真实写照。乾隆六年的时候，发生了一件事，旗人张广泗上书的时候，自称为“臣”，乾隆对于一个称谓上的误差是极为重视，就下旨说：张广泗所请之事为私事，应该自称奴才，不应该称臣。乾隆的意见是，公事都称臣，私事的时候就称奴才。在乾隆三十八年的时候，乾隆帝再次重申了“奴才”与“臣”只是满洲旧例，与地位高低和身份尊卑无关。向来，奏折满洲率称奴才，汉官率称臣，此不过相沿旧例，且亦惟请安谢恩，及陈奏己事则然。若因公奏事，则满汉俱应称臣。盖奴才即仆，仆即臣，本属一体，朕从不稍存歧视。不过书臣觉字面冠冕耳，初非称奴才即为亲近而尽敬，称臣即为自疏而失礼也。且为君者，岂系臣下之称臣称奴才为荣辱乎。今天保马人龙之折如此，朕所不取，若不即为指斥，恐此后转相效尤。而无知之徒，否或因为献媚，否或窃为后言，不可不防其渐。即如各部院衙门题奏折本，虽至微之笔帖式，无不称臣，又何用强为区别于其闲耶。嗣后，凡内外满汉诸臣，会折公事，均著一体称臣。以昭画一，著为令。 乾隆为什么要长篇大论的讲这么大一堆呢？因为当时很多大臣，为了表示和皇帝关系很近，为了溜须拍马，所以在上书中，无论是私事还是公事，都统统自称为奴才，这一点是乾隆所不愿意的，所以不得不多次对“奴才”的使用范围进行规定。
奴才的这个称呼是什么时候结束的呢？到了清朝末年，由于反对声一浪高过一浪，在宣统二年，也就是1910年，清朝末代皇帝溥仪上谕：君臣为千古定名，我朝满汉文武诸臣，有称臣称奴才之分。因系旧习相沿，以致名称各异。恭读高宗纯皇帝谕旨，奴才即仆，仆即臣，本属一体。嗣后，凡内外满汉诸臣会奏公事，均著一体称臣等因钦此。
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