园林的一个重要审美特征就是象征性，通过眼前的景感受抽象的情，最后达到情景交融。但园林空间不像看电影或者读书，它只能通过环境暗示你隐藏的意义，所以楹联和匾额就成了理解造园者心境和原始目的的最好方法。但楹联、匾额毕竟不是白话文，大量引经据典也间接提高了欣赏园林的门槛。匾额作为最重要的文化载体，是园林营造意境的核心手段。中国古建筑上的“匾额”，又称扁额、扁牍、牌额，简称为扁、匾或额。匾：题字的横牌，挂在门或墙的上部。《说文解字》写作“扁”,释曰：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”也就是在门户上题字的意思。一曰横牌叫匾，竖牌称额，它们成为中国古建筑的语言文化符号。早在西汉武帝的建章宫中，就出现出自《庄子》的“骀荡dài dàng宫”。骀荡，意思是舒缓荡漾的样子，常用来形容春天的景色。之后历经魏晋、唐宋、元明清，匾额和楹联早已不仅仅是建筑物的装饰了，陈从周在《说园》中将匾联比作“人之眉目”可见其重要性。我们学园林，经常讲说“意在笔先”一个好的园林往往在创作之初就用几个字确定了园林基调和主题。比如沧浪亭的“沧浪之水”原本出自民间儿歌，后被描写屈原的诗篇《渔父》所引用，来表达文人应该如何在入仕和归隐间选择。沧浪这两个字确定了，园子的主题意境就出来了，之后再去考虑如何布局空间，每一个空间的主题又是什么。而且主题在某种程度上影响着园林的布局。我们来举几个具体的例子说明。颐和园之“颐”为《易经》卦名。《序卦》：“颐者，养也”，“颐”即保养。“颐和”谓颐养天和，即颐养人体之元气。那时光绪已经到了亲政的年龄，慈禧也表示要归政养老，就如乾隆将准备退位之所名颐和轩一样，光绪为表示孝敬，改名为“颐和园”。全园的主要布局都围绕着“寿”。宫区从东宫门进去是仁寿门，取意《论语》“仁者寿”。仁寿殿后的戏台称“德和”，取自《左传》“君子听之以平其心，心平德和”之意，意思是听了美好的曲子，就会心地平和，达到道德高尚的境界。大戏楼自上而下分别是福台、禄台和寿台。慈禧所住建筑名“乐寿堂”，“乐寿”出自《论语》中“智者乐，仁者寿”，“智仁”和“乐寿”兼备。智慧的人快乐，仁慈的人长寿。长廊连接万寿山与昆明湖，当年乾隆皇帝为母亲祝寿，将瓮山赐名万寿山，取意长寿。万寿山前山最宏伟的一组建筑，是以排云殿为中心的祝寿庆典区。从临湖码头到山顶的智慧海，分布有排云门、排云殿、佛香阁、众香界、智慧海等主要建筑，它们构成了万寿山的中轴线。排云殿用晋代诗人郭璞“神仙排云出，但见金银台”的诗句命名，有将慈禧喻为神仙之意。这两句写众仙升空,排云下视,见蓬莱仙岛已被吞没,只有金楼银阙还露出于水面。
站在佛香阁鸟瞰烟波浩淼、碧水粼粼的昆明湖，整个水域酷似寿桃之型。浩淼烟波中，涵虚堂、藻鉴堂、治镜阁三座水中岛屿鼎足而立，寓意神话传说中的“海上三仙山”。可以说颐和园的建筑园林布局都是围绕“长寿”二字来做文章的。网师乃渔夫、渔翁之意，又与“渔隐”同意，含有隐居江湖的意思，网师园便意谓“渔父钓叟之园”，此名既借旧时“渔隐”之意，且与巷名“王四（一说王思，即今阔街头巷）”谐音。园主仰慕沧浪亭苏舜钦的豪情，遂也用渔钓作为园林的主题。既然要钓鱼那么园林中的水面的处理就是重点了，所以网师园中彩霞池呈方形，水面减少植物，开阔倒影周围景色。在水池的东南和西北角设置溪口和弯头并用石板桥和引静桥将头尾隐藏，周围建筑也适当缩小或者后退，为的就是不破坏水面的完整性。让园中处处都有水可看。
除了水面处理，西侧的园中园名为“潭西渔隐”也是点题。园中涵碧泉，取宋朱熹“一水方涵碧”诗句名之，此处岩壑深邃，底部潜藏一泓天然泉水，清澈明静，且与中部大池水脉贯通 ,潺潺不绝。冷泉亭因寒潭得名。庭院内铺装也是渔网纹，还有荷莲、鱼虾点缀其中。他们都是“网师”主题的体现。耦园的主题在“耦”字上，意为“耦耕”，有二人二耜sì并耕、二人一耜等多种解释。《诗经》中有“十千维耦，播厥百谷”、“千耦其耘” 等盛大的耦耕场面的描写，《论语·微子》篇也有“长沮、桀溺耦而耕”的记载。总之耦耕既是文人归隐田园的象征，也表达了园主与妻子双双归隐并耕之意。沈秉成精于道学，布局、建筑、山水，乃至植物都处处阴阳互生。震卦位于东方，象征春天、长男；兑卦位于西方，象征秋天、少女。阳大阴小、左阳右阴，东园为主，面积大，居左；西园为辅，居右。两园山石，东园为浑厚黄石，富有阳刚之气，而西园为玲珑湖石，具有阴柔之美。东园有池，西园有井。受月池、望月亭，月属阴，暗寓男主人接受和依恋女主人；双照楼日月双照，夫妇比肩；鲽砚庐，阴阳和合；山水间，琴瑟相谐，听橹楼与魁星阁夫妻依偎。所以逛园之处若能破解园名主题，那么欣赏园林就不会一头雾水了。园林有了主题之后，便是各个景名的确定了。就像我们写作文，有了主题但不可能只写主题，文章中也可能存在一些看似闲笔，但却颇有趣味的段落。这反映在园林中就需要园主反复斟酌和删减。比如苏州怡园主人买到了一把宋元四年东坡居士监制的玉涧流泉古琴，遂“筑屋藏琴宝大苏，峨冠博带象新摹。一僮手捧焦桐侍，窠臼全翻笠履图”（顾文彬《哭三子乐全》诗），因名其斋曰“坡仙琴馆”。此室北窗下有二峰石犹如抽象雕塑：一石直立似中年，一石伛偻若老人，似乎都在俯首听琴。额名点出了这一意境，趣味横生。石听琴室北，廊上筑半亭名“玉虹”，此亭南对石听琴室，含有高山流水之意。“坡仙琴馆”、“石听琴室”与“玉虹亭”，构成以琴为中心的景区，营造出高山流水得知音的意境。有些景名匾额还可以引导你赏景。比如留园“五峰仙馆”匾额。引导人们去欣赏厅南庭院中写意的庐山五老峰，李白有诗云“庐山东南五老峰，青天秀出金芙蓉。九江秀色可揽结，吾将此地巢云松！”庐山在古人心目中是隐士和仙人的乐园，非凡夫俗子之居所。五老峰，岩削立，高峻挺拔，远望如五位老人端坐在那里静赏云光山色，他们的背后连成一片，象一枝巨大的芙蓉，伸向鄱阳湖的万倾烟波。有些景名匾额不仅点出了建筑的功能还告诉你一些道理。留园书房额“汲古得绠处”，语出《荀子·荣辱》：“短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与圣人之言。”韩愈将其比之于钻研古人学问：“汲古得修绠”，汲取深井之水需要用长绳子，汲取古人深邃的学问，也必须找一根长绳子，这又似儒家的哲理诗。网师园的“集虚斋”，出《庄子·人间世》：“气也者，虚而待物者也；惟道集虚，虚者，心斋也”。只有修持真道，才能至虚静空明的境界，才能使自己成为真而不伪、善而不伐、美而不骄的人，也就是真善美统一的人，完全保持了自己自然本性的人，又似一首道家的哲理诗。
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