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四大石窟是以中国佛教文化为特色的巨型石窟艺术景观，按照石窟建造年代依次为甘肃敦煌莫高窟、甘肃天水麦积山石窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟。在四大石窟中，敦煌莫高窟以壁画著名，麦积山石窟、云冈石窟和龙门石窟以佛像雕塑著名。是中国历史文化艺术的瑰宝。 
01 敦煌莫高窟 莫高窟艺术特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、穹隆顶窟佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容。 莫高窟是现存规模最庞大的“世界艺术宝库”，位于甘肃省敦煌市，开凿在鸣沙山东麓断崖上。隋唐为莫高窟全盛时期，莫高窟最大塑像皆塑于唐，第96窟大佛是莫高窟中最大的塑像。 
至今尚存492个洞窟，保存着历代塑像2400余尊，壁画约45000平方米。因莫高窟岩质不适雕刻，故造像以泥塑壁画为主。整个洞窟一般前为圆塑，而后逐渐淡化为高塑、影塑、壁塑，最后则以壁画为背景，把塑、画两种艺术融为一体。 
莫高窟保存了千余年的历代壁画和彩塑，全面系统地反映了中国佛教艺术从5世纪到14世纪的发展演变过程。 
02 云冈石窟 云冈石窟的特点是石窟艺术中国化的开始。云冈中期石窟出现的中国宫殿建筑式样雕刻，以及在此基础上发展出的中国式佛像龛，在后世的石窟寺建造中得到广泛应用。云冈晚期石窟的窟室布局和装饰，更加突出地展现了浓郁的中国式建筑、装饰风格，反映出佛教艺术中国化的不断深入。 云冈石窟位于山西省大同市西郊武州山南麓，武州山又名云冈，因此得名云冈石窟。石窟依山开凿，东西绵延1干米，大小造像59000余尊，附属洞窟209个，雕刻面积达18000余平方米，是由北魏皇室开凿的第一所大型石窟。 
云冈石窟中的建筑雕刻与佛教造像雄伟粗壮，面圆形方，衣纹简洁流畅，反映出中亚造像的特色。 
03 龙门石窟 龙门石窟的特点是体现了皇家意志和行为，反映出中国历史上一些政治风云的动向和社会经济态势的发展。龙门石窟是北魏、唐代皇家贵族发愿造像最集中的地方。皇室贵族拥有雄厚的人力、物力条件，他们所主持开凿的石窟必然规模庞大，富丽堂皇，汇集当时石窟艺术的精华，因而龙门石窟是十分具有代表性的。 龙门石窟位于河南省洛阳市南的伊水河畔，是世界上造像最多、规模最大的石刻艺术宝库，是北魏迁都洛阳后再次开凿的一座石窟。龙门由大禹治水中所开凿，其石窟则始凿于北魏孝文帝年间，盛于唐，终于清末。 
龙门石窟造像多为身材秀挺、面容消瘦的秀骨清像，服饰多为宽衣大袍，风格优雅端庄，更具民族特色和中原风格。在唐代，龙门石窟再次成为宗教活动的中心。其最重要的石刻雕像为奉先寺造像。 
龙门石窟使石窟艺术呈现出了中国化的趋势，是中国石窟艺术的“里程碑”，不仅对国内其他石窟的开凿产生重要影响，甚至远及东亚朝鲜、韩国、日本等国，如日本奈良东大寺、韩国石窟庵等均受其影响。 
04 麦积山石窟 麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置极其惊险。洞窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。游人攀登上这些蜿蜒曲折的凌空栈道，不禁惊心动魄。古人曾称赞这些工程：峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。碎自人力，疑是神功。 麦积山石窟位于甘肃省天水市东南，始建于十六国后秦时期，因该山形似麦堆而得名。麦积山石窟现存窟龛194个，其显著特点是洞窟所处位置极其惊险，大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。
麦积山石质疏松，不宜于雕刻，造像一般以泥塑为主，共计3000多尊。石窟以其精美的泥塑艺术闻名中外。
麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，丰富了中国古代文化史，同时也为后世研究我国佛教文化提供了丰富的资料和史实。麦积山石窟受到各方面的影响，其清新秀丽又浑厚质朴的艺术风格在北方石窟中独树一帜，较早形成了具有中国特色的佛教艺术体系。
石窟本身也是一种建筑，石窟采用什么样的形式，与传统时代文化和时代风格有很大关系。比如北朝中心柱窟中的人字披顶，唐代流行的覆斗顶窟等等，不同朝代的石窟，风格和绘制内容也不尽相同。各时期不同风格的彩塑艺术，是中国雕塑吸收外来文化、又结合当时社会文化的艺术化见证。 |
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