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青州刺史桓弘的主簿孟昶也曾在楚帝桓玄登基后入朝，被桓玄赏识，想用为尚书郎，知道孟昶以前和竟陵郡太守刘迈一起侨居京口，就问刘迈，孟昶为人如何。但刘迈因为私怨，说孟昶没什么才能。孟昶仕途告吹，觉得桓玄不可能再用自己了，眼看北府军旧将彭城内史刘裕要起兵，就加入了，只有换了别人主政，他才有上升的希望！ 而刘迈的弟弟、桓弘的中兵参军属刘毅入伙，则是因为朋友、北府军老领导刘牢之的外甥何无忌。何无忌故意问刘毅觉得胜算几何，刘毅说，只要有英雄带队，强弱都不是问题。何无忌说，天下并不是没有英雄。刘毅说，我只看见了刘裕。 加上刘裕的弟弟中兵参军刘道规，三个高级下属都叛变了，桓弘还懵然不知。孟昶劝他去打猎，他就去安排，等打猎的人出了城，他还在家喝粥，孟昶、刘毅、刘道规就带着数十壮士闯了进来，就这样夺取了广陵，而刘裕也按计划夺取了北府军的驻地京口，杀死了抚军大将军、安成王桓脩。
计划还是出了一点变故，被派去历阳起事杀死豫州刺史刁逵、夺取豫州的刘裕参军诸葛长民误了日子，反而被刁逵所捉；刘毅要刘迈做内应，刘迈却怕得去自首，结果被桓玄所杀。不知道孟昶是不是会觉得爽快。 刘裕进军到竹里，桓玄加堂兄新安王桓谦为征讨都督。桓谦请求桓玄派兵进攻，但桓玄却害怕了，想屯兵覆舟山以逸待劳，认为刘裕来了看到大军一定会惊愕，只要我坚守不出，刘裕能奈何？但在桓谦坚持下，桓玄派顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷迎击，结果两人都战死了，吓得桓玄找道士来作法；后又命桓谦、何澹之屯东陵，丹杨尹卞范之屯覆舟山西，共二万兵抵抗。
结果刘裕到覆舟山东后，不但没有被桓玄的大军吓到，反而故意设疑兵虚张自己的声势反过来吓唬桓玄，于是桓玄又派庾赜之率兵增援。 事实证明，战斗力有保障，又有英雄带队的情况下，人数对比真的没那么重要。桓谦的军队害怕了，而刘裕不但能打，还能用火攻。 而桓玄这时候已经没有以逸待劳的底气了，早就想跑了，命殷仲文准备船只跑路。跑路的时候，因为只吃到糙米饭，根本吃不下去，年幼的儿子豫章王桓昇越是安慰，桓玄越是伤感。
然而这时候桓玄还有心思秀文笔，亲自写皇帝才有的《起居注》，自称指挥各军算无遗策，只因诸将违反其节度才兵败，非战之罪。哪怕因此没时间和群下商议对策，也不管了，写成后就宣示远近。
桓玄先到寻阳，得到江州刺史郭昶之供给物资和军队，再挟持安帝到江陵找荆州刺史桓石康，重新署置百官，并且大修水军，不足一个月又已有兵二万，楼船和兵器都显得很强盛的样子。 之前说到江州刺史是桓玄的另一个堂兄弟桓石生，这时候换了人，是因为桓石生去世了。 但这时候桓玄怕法令不能认真执行，又转了风格，轻易处以死刑，人心愈发离异。 等何无忌击败何澹之等军，攻陷湓口，进占寻阳，再与刘毅等一直西进。在刘道规的鼓舞和刘毅的冲锋下，失去斗志的楚军即使人多，也根本不堪一击；而桓玄自己也如先见之明一般，经常预演如何败逃。 桓玄把晋穆帝皇后何法倪和安帝皇后王神爱留在巴陵，败逃的时候顾不上了，殷仲文趁机把两位皇后带回京城建康，作为自己的投名状。 虽有得力打手冯该鼓励再战，但桓玄的命令已经没人执行了，桓玄便计划去汉中投奔族人梁州刺史桓希。江陵大乱，桓玄出奔，又遭人刺杀，混乱中勉强登船。 屯骑校尉毛脩之知道桓玄想入蜀，便发出邀请。毛脩之有两个伯父，都是蜀中要员，一个是益州刺史毛璩，一个是宁州刺史毛璠。当时毛璠刚去世，毛璩正送丧到江陵，正好与桓玄相遇。 桓玄刚登基就曾经给毛璩加官散骑常侍、左将军，毛璩不但拒绝，还扣留使者，声言桓玄的罪状，击破桓希的军队。也不知道桓玄怎么敢信毛家人。 既然正面对上了，没必要装了，毛家人也就不装了，益州都护冯迁拿下了桓玄的人头。 南梁史学家裴子野说评价桓玄：自以名高汉祖，事捷魏、晋，思专其侈，而莫己知。王谧以民望镇领〔袖〕，王绥、谢混以后进〔相〕光辉，群从兄弟，方州连郡，民骇其速而服其强，无异望矣。（宋）高祖是时，殊〔朱〕方之一匹夫也，无千百之众，纠合同盟，雷击三州，曾未及旬，荡清京邑，号令群后，长驱江、汉，推亡楚于已拔，拯衰晋于已颠，自羲、轩以来，用兵之速，未始有也。自非雄略盖世，天命至止，焉能若此者乎！于是，民知攸暨而王迹兴。
后来唐太宗对学者虞世南说：“桓玄聪明夙智，有奇才远略，亦一代之异人，而遂至灭亡，运祚不终，何也？” 虞世南答：“夫人君之量，必器度宏远，虚己应物，覆载同于天地，信誓合于寒暄，然后万姓乐推而不厌也。彼桓玄者，盖有浮狡之小智，而无含宏之大德，值晋室衰乱，威不迨下，故能肆其爪牙，一时篡夺，安德治民无闻焉。以侥幸之才，逢神武之运，至于夷灭，固其宜也。” 《晋书》主编房玄龄在“史臣曰”评道：“桓玄纂凶，父之余基。挟奸回之本性，含怒于失职；苞藏其豕心，抗表以称冤。登高以发愤，观衅而动，窃图非望。始则假宠于仲堪，俄而戮殷以逞欲，遂得据全楚之地，驱劲勇之兵，因晋政之陵迟，乘会稽之酗醟，纵其狙诈之计，扇其陵暴之心，敢率犬羊，称兵内侮。天长丧乱，凶力实繁，逾年之间，奄倾晋祚，自谓法尧禅舜，改物君临，鼎业方隆，卜年惟永。俄而义旗电发，忠勇雷奔，半辰而都邑廓清，逾月而凶渠即戮，更延坠历，复振颓纲。是知神器不可以暗干，天禄不可以妄处者也。夫帝王者，功高宇内，道济含灵，龙宫凤历表其祥，彤云玄石呈其瑞，然后光临大宝，克享鸿名，允徯后之心，副乐推之望。若桓玄之幺麽，岂足数哉！适所以干纪乱常，倾宗绝嗣，肇金行之祸难，成宋氏之驱除者乎！” 先前衡阳郡有母鸡变成雄鸡，八十天后鸡冠却萎缩了；而从桓玄即位至败走建康，也大约是八十天。当时还有童谣：“长干巷，巷长干，今年杀郎君，后年斩诸桓。”司马元显于元兴元年（402年）被杀，桓玄则正好死于两年后。
不过“诸桓”究竟如何给桓玄陪葬，还是后话。
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