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旅行者一二号已经流浪多年，为的就是走出太阳系，探索未知。所以它们被命名为旅行者。 用简单的例子来比喻的话，已飞行至不惑之年的旅行者2号探测器，和它的兄弟1号探测器，就像两只从北京一环线内出发的蚂蚁，它们爬呀爬，从一环线爬过二环三环线，想最终爬到香山顶上，一窥北京城全貌。 在两只蚂蚁的认知中，它们根本不知道爬到了哪里，也不知道沿途都经过了什么。对于旅行者号探测器而言，一旦飞越太阳系，也就进入了茫茫无边的未知领域。 
埃伦娜·普罗沃尼科娃，作为约翰霍普金斯大学应用物理实验室的研究员，也做过类似的比喻：要想看看自己房子的全貌，必须得到外面去。人类要想理解太阳圈究竟是什么样子，同样得走出太阳系才行。 200亿公里的距离，在人类的认知中，好比一只蚂蚁从北京爬行到了广州。但是对旅行者2号来说，离开地球46年飞出去的这段距离，还远远没有进入真正的星际空间。 如今，旅行者2号已飞到了太阳系和系外宇宙的边界区域。它不但面临着核电池能量即将耗尽，与家里快要失去联络的问题，而且太阳系内真正的主人太阳，也用炽热的“火墙”向其发出过最后的“警告”。 那么，旅行者2号是否能穿越“火墙”飞往宇宙深处？“火墙”的存在对人类究竟是限制还是保护？ 
“火墙”是太阳系与系外宇宙之间的活跃混沌带 还是先以蚂蚁为例，如果一只蚂蚁爬行到一列停止的火车跟前，蚂蚁看不到火车的全貌，或许也感知不到火车的存在，但在实际爬行过程中，它却被这列火车确确实实的阻碍了。尤其是当火车启动，如果此刻蚂蚁正好爬行在火车表面，它肯定会被强劲的风吹下去。 对人类来说，旅行者2号越靠近太阳系的边缘地带，所面临的未知局面就跟那只蚂蚁一模一样。 太阳系边缘区域的“火墙”，只是一个能让大众理解的简单说法，它包含了大量的天文学概念。 “火墙”就是天文学概念上的日球层区域，日球层也叫太阳圈，又叫太阳风顶层。简单来说，它是太阳风遇到星际介质而停滞的地方。 
太阳风虽然被称之为“风”，但它是太阳表层大气射出去的带电粒子流，它以太阳为中心，360度无死角的形式向外发射，所以就像刮风一样。 日球层说白了，就是太阳风所能“刮”到的最远的区域。看起来，这里似乎就是太阳系和系外宇宙的边界。 但严格意义上来说，它并非是一个固定的边界地带。它是动态的，是一个随时会向外扩张，亦或是向内塌缩的混沌区域。之所以会这样，是因为每次太阳风的威力大小不同，“风”刮到日球层区域时，导致的结果自然也就不一样了。 然而，不管是扩张了还是塌陷了，人类都感知不到。因为以人类的概念来说，无论是面积还是厚度，太阳风所到达的日球层都太大了。 
2014年，旅行者1号和2号在行进过程中，就被一场太阳风暴所刮出去的“风”追上了，两个探测器都向地球传回了这场太阳风所形成的一系列数据。 风暴一秒就行进800公里；两天时间行进了1亿5千万公里；两个月后，这股从太阳表层“刮”出去风已行进了45亿公里，但此刻这股风还远远没有抵达到日球层区域；直到6个月后，这场风才终于“刮”到了距离太阳130多亿公里的地方。 “风力”所达极限之处，影响力亦逐渐降低，此刻来自外部的压力渐渐增加，于是乎这场太阳风所产生的日球层，就在130多亿公里远的地方形成了。 在这期间，由于旅行者1号探测器于2012年就进入了星际空间，因此这场太阳风只有微弱的尾风追上了它，旅行者2号在2015年底被太阳风追上，经历了全部的过程。 
探测器传输回来的数据显示，此次形成的日球层，光是湍流边界的厚度就有几百万公里，表面积更是达到了数十亿平方公里。这片庞大的混沌区域，就是旅行者2号正在面临着的“火墙”。 然而这道“火墙”，并非太阳圈的真正表面。霍普金斯大学应用物理实验室根据传输回来的数据估算，日球层正面的厚度达到了一个天文单位，换算成常规距离为1.49亿公里。 从宇宙和太阳的角度看，“刮”场风形成的规模以及所用时间，似乎就是打个喷嚏须臾之间的事。然而将我们放置其中，对比下来是真正的沧海一粟。 小小的旅行者2号就置身“火墙”中，它就好比那只正赶上火车启动的蚂蚁。在这一区域内，活动的射电辐射以及高能带电粒子所形成的温度，最高可接近5万摄氏度，这比太阳表层5千多度的温度还要高。 
以人类的认知看，在这样的温度下旅行者2号早就该被气化了。不过由于这一区域内的超热等离子体密度不高，因此温度并不是旅行者2号接下来面临的威胁。 而且到2018年11月时，旅行者2号已进入了一个全新的区域。它周围来自太阳的低能粒子密度陡崖式下降，另一种高能次原子粒子增多，后者正是太阳系外的宇宙射线。 此刻，旅行者2号距离太阳大约为178亿公里，这比我们距离太阳还要远上119倍。这意味着，经过了41年的艰难跋涉，旅行者2号终于来到了太阳系的地带。 再往前飞下去，它就要真正脱离由太阳风形成的太阳气泡的保护了。 
“火墙”和气泡之间的关系 日球层是太阳风所能触及到的最远的混沌地带，而随着太阳风不断爆发，太阳系四周形成的混沌区域就逐渐连成了片，最终形成了一个类似气泡的介质。天文学领域，这个巨大无比的气泡又被称之为太阳圈。 此前旅行者1号由于提前关闭了一个感应器，在穿越日球层和太阳气泡期间，有部分数据未能记录。而且旅行者1号要比2号幸运，它飞行的方向，并没有遭遇新的太阳风，所以周围的区域相对稳定。 对比之下，旅行者2号一路遭遇到的都是迅猛的太阳风。由此一来，两个探测器记录下来的数据也就有了区别。 
旅行者1号虽然没有遭遇太阳风，但太阳系外星际介质的压力，它在行进过程中就不断遭遇到了。旅行者2号则一路见证了，强大的太阳风向外扩张的态势。 而两者遇到的情况，其实就正是太阳气泡的动态活动过程。太阳风强劲的方向，气泡由内向外扩张；而在太阳风没有吹到的相对静止区域，由于外部星际介质的持续压力，气泡是在缓慢的向内塌缩的。 由于每场太阳风的威力、方向等都不一样，因此太阳气泡的形态也在随时发生变化。但不管发生怎么样的变化，由于人类身处气泡之内，不但人类难以研究外面的星际空间，而且在内部我们也无法确定气泡的大小和形状。 
虽然旅行者1号和2号都已脱离太阳气泡，到达了太阳系的边缘地带，可仅凭两个探测器，想要探知整个太阳气泡的规模和形态，这种难度堪比让人类实现长生不老。 再者，两个探测器飞行的方向不一样，截止到2018年时，1号和2号探测器之间的距离已超过240亿公里。在这种情况下，两个探测器想搞清楚所在区域内气泡的差异都很难。 而且根据以往太阳风的监测数据发现，太阳风虽然在影响着太阳气泡的形状和规模，但它的影响力却超不过圈外施加的影响力。至少从人类目前观察的角度看是如此。 
综合来看，日球层也就是那道“火墙”，它是太阳风直接“刮”出来的结果。而太阳气泡则是太阳风和星际介质长期共同作用下，形成的一个围绕太阳系的庞大区域边界。 所以，“火墙”和太阳气泡，“火墙”形成在前，它将“太阳之力”动态作用于太阳系边界；而太阳气泡则是在星际介质的反作用力下，与“火墙”相互碰撞挤压，最终形成了一个混沌的边界带。 时至今日，科学界并没有搞清楚，太阳气泡这种现象是独此一份，还是在其他星系中也存在。 而对渺小的人类来说，正是因为有它的存在，我们才能免遭致命辐射的伤害。 
太阳气泡对人类的保护超过了限制 高能次原子粒子带电，它的速度可超过光速，这就是宇宙射线的来源。从星系坍塌到恒星爆炸，再到其他灾难性的宇宙事故，都会形成宇宙射线。 如果没有太阳风，没有太阳气泡，这些宇宙射线将会无差别的喷射到地球上。直接暴露在辐射之下，试想人类还能生存吗？ 杰米·兰金，第一个根据旅行者号传送来的数据撰写论文的科学家，根据数据显示，超过九成的宇宙辐射都被太阳风阻挡了。杰米认为，要是没有太阳风的保护，人类是否存在都是未知数。所以，气泡的存在对时下的人类来说，保护远远大于限制。
毕竟人类太渺小了，渺小到旅行者1号虽然在2012年就已进入了星际空间，可实际上距离它真正脱离太阳的势力范围还有很远。 最直接的例子是，假如一个人时下身处旅行者1号的位置，依然能用肉眼看到太阳光。再向外，那个由尘埃和冰组成的巨大球体云团，也就是我们所知的奥尔特云，也在太阳的引力范围内。 根据目前旅行者1号飞行的速度，它要真正飞抵奥尔特云，换算成地球上的时间还需要300年。如果从这个角度去看，不管是旅行者1号还是2号，实质上都飞不出太阳的势力范围。 但是从另一个角度看，地球上之所以能产生高等文明，不仅仅因为环境适宜，还在于人类从诞生的那一刻起，就拥有探索未知的勇气。
旅行者号离开家已经四十多年，它们的脚步并没有停下。就像那两只蚂蚁，虽然会死，但爬上香山顶的信念，却会在族群中延续下去。探索宇宙之奥秘，人类亦如此。 |
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