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在春秋战国时期，北部偏远、实力弱小的燕国却有惊无险的渡过了险恶的春秋时期。并且一跃成为和秦国、齐国等大国并肩的战国七雄之一，全盛时期，疆域大大扩张，几乎将渤海变成了自己的内海。那么，曾经地狭人少、生存环境恶劣的燕国为何能够成为战国七雄之一呢?
 一、全盛时期的燕国是如何开疆拓土的
在整个春秋时期，燕国的疆域变化较小。尤其是和晋国、楚国、秦国等大国比起来，燕国因为自身实力有限，没能实现疆域上的明显扩大。并且，燕国还因为山戎的威胁，一度需要迁都到临易（今河北容城）来躲避山戎的侵扰。到了战国时期，燕国和齐国之间互相攻伐，结果是互有胜负。比如公元前380年，齐国向燕国发动突然袭击，一举攻占了桑丘（今徐水县东南）。再比如公元前355年，齐国进攻燕国易水之地，燕国反击，大败齐国。到了公元前314年，燕国发生了子之之乱。对此，齐国趁机出兵攻占了燕国。也即在战国时期，燕国一度被齐国所消灭。正是因为这一经历，导致燕昭王奋发图强，为燕国地盘进入到全盛时期埋下了伏笔。
公元前288年（燕昭王二十八年），燕昭王任命乐毅为上将军，和秦、楚以及赵、魏、韩等国共同谋划。经过数年的准备之后，公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵联合秦、韩、赵、魏五国伐齐，获得大胜，五年内连下齐国70余城。由此，这意味着燕国将疆域扩张到今山东省一带，或者可以说今山东省一带的绝大部分地区，都被燕国所占据了。
值得注意的是，仅仅攻下齐国70余城，还不能说是燕国疆域的巅峰。公元前283年，在乐毅率领大军死磕齐国即墨、莒这两座城池的时候，秦开率领燕军迎战东胡，燕军自西向东，由妫水流域(今延庆境内)向密云地区的渔水(今白河)、鲍丘水(今潮河)流域推进，一路斩关夺隘，迫使东胡一直退却到千余里外的今西辽河上游。
在秦开这位将领的努力下，燕国一下子拓地两千里，于是，燕昭王在广袤的新占据土地上陆续设立了渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡。其中，辽东郡治襄平（今辽宁省辽阳市），辖今辽宁大凌河以东，开原市以南。·辽西郡辖境相当今河北迁西、乐亭以东、长城以南，辽宁松岭山以东、大凌河下游以西地区。由此，这意味着今辽宁省一带的大部分地区，都属于当时燕国的疆域了。
公元前283年前后，可以说是燕国地盘的全盛时期。彼时，燕国向东将疆域扩张到今辽宁省一带，向南将疆域扩张到今山东省一带，再加上燕国原本占据的京津冀三省市一带，燕国的整体疆域面积一下子在战国七雄中位居第三，仅次于秦国和楚国，而超过了齐国、赵国、魏国和韩国。
 二、贫弱的燕国长期处于灭国的险境
春秋无义战，当时战争频仍，兼并严重，稍有不慎，就有可能被强国吃掉。
燕国之始祖，乃大名鼎鼎的召公。召公姓姬名奭，因最初封邑食采之地在召（今陕西省宝鸡市歧山县城西南的刘家原村一带），故称召公或召伯。关于召公姬奭与周王室的关系，一曰：周文王之长子；二曰：周文王之子，武王之弟；三曰：周王室之宗亲。召公生年不详，长寿，亡于周康王二十六年。召公经历了周朝武、成、康三世，居官数十载。燕国因分封而立国，第一任周武王灭掉商纣王后，建立周朝，封周王宗室、古圣王后人和功臣谋士为诸侯。其中召公奭与周公旦、太公姜尚位列三公。召公奭被封于燕，建燕侯国。
不可否认，地处偏远的燕国自然条件并不好，算是苦寒之地吧，国弱民贫、环境险恶可以说是燕国的真实写照。燕国西靠太行山，东部有大量的沼泽地，交通极其不便。南方是强国齐、晋，中部是平原，无险可守，除此之外，燕国还面临来着北方游牧民族的侵袭，可以说是四战之地。可见，燕国在建国之初就有着先天不足，在立国之后也多次因为强敌的入侵而亡国。
 而社会环境更差，当时的社会大环境对燕国很不友好。西周建立之后，出于巩固周王室、扩张周朝疆土的需要，广封诸侯，其主体就是一些开国功臣和宗室子弟。据《荀子》当中记载周公时期的分封现象称：“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人。"由此可见，姬姓是分封的主体，而燕国就是周王室的后代，但是燕国的封地在当时看了的确是有些"惨不忍睹"，几乎在就是妥妥的"夷蛮之地"，各方面都比中原诸侯国差一大截。召公的后人姬克则在史书中记载颇少，更多在燕国采取的是融合政策。燕国人后来多有北方气息，豪爽苍茫，大气磅礴，但却不擅战场，更似是守成之国，跟召公擅长于守内有关。《史记》载：“召公为保，周公为师，东伐淮夷，残奄，迁其君薄姑。”这即是说召公和周公两人更似是后世的文臣武将，召公为文，周公为武，一个主内，一个主外，两者相辅相成，可谓是缺一不可。但燕国有此先祖，则决定了燕国人的发展趋势。
召公有才有德有功，有有高贵出身，为什么被分封到偏远之地呢？这是为了防备殷商遗民。《礼记》载：“武王克殷返商，未及下车而封黄帝之后于蓟”，周武王还没有正式即位就匆忙分封蓟国，这是为什么呢？说明周武王非常重视蓟国所在，还有就是殷商旧族所逃亡的方向正是蓟国所在。后来周人分封燕国，周天子亲族力量也在这个地区建立国家，但一个地区内是不可能允许两个强国存在的。因此燕侯克刚刚开始建设燕国之时，与蓟国之间的纷争必不会少。
随着时间的推移，地方的诸侯国实力日益强大，而此消彼长之下中央的周王室的实力却在走下坡路，最后周平王东迁后，中国步入了春秋时代。春秋时代是一个弱肉强食的时代，孟子也曾经说过"春秋无义战"，在强国称霸的过程当中，必然会有一些小国遭殃。据《左传》当中记载唇亡齿寒的典故称:"晋灭虢。虢公丑奔京师。师还，馆于虞，遂袭虞，灭之。"就可以看出当时有许多实力弱小的国家，在大国扩张或者称霸的战争当中遭受灭顶之灾。燕国在霸主齐桓公的帮助下北破山戎，日渐强盛，而蓟国逐渐衰落，后被燕国吞并，蓟城也成为了燕国的上都。也有一说，弱小的蓟国早已被山戎所灭，燕国赶走山戎之后，看到蓟国已亡，就占便宜，把都城迁到蓟城。这是燕国少有的牛气的时候，大部分时间，它都在为生存而挣扎。
在燕桓侯时期，孤竹国、山戎大规模入侵燕国，燕桓侯不得已出逃。《国语》当中记载称:"山戎孤竹
，束马景从。"实力弱小的燕国无力抵抗，燕国全境几乎被占领，不得已迁都临易。此外，在春秋战国时期，燕国还遭受了齐国的入侵。齐宣王乘燕国内乱发兵，占领燕国全境，杀燕王及其子孙。由此可见，在燕国成长为战国七雄的路上可以说是历经坎坷，多灾多难。
 三、曾经的弱小的燕国是如何跻身战国七雄的
从上面的分析可以看出，燕国作为一个不折不扣的弱国，在春秋时代，应该就是任强国宰割的"肥肉"，然而时时并非如此，燕国不仅没有被吃掉，反而一跃成为战国七雄之一，到底靠的是什么呢？
首先，历代国君不懈努力，让燕国保持不败。燕国的成功绝对离不开历代燕国国君的不懈努力，一代代国君都非常注重燕国的建设与发展。当时春秋战国不仅仅是乱世，而且还是生产力大变革的时代。燕国国君正是看出了这一点，对内大力发展冶铁业，对外商业，据《史记》当中记载称："东绾秽、朝鲜、真番之利。"燕国通过外贸来改善国内的民生，发展经济，有利的弥补了先天不足，为后面燕国扩张提供的经济基础。
在大变革的时代，改革自然是重中之重，燕国的国君还注重改革，特别是让燕国强起来的君王——燕昭王，重用人才，注重改革。在和齐国的战争当中一鸣惊人，奠定了成为战国七雄的基础。据《史记》当中记载评价称："迫蛮貉，内措齐、晋，崎岖彊国之闲，最为弱小，几灭者数矣。然社稷血食者八九百岁，於姬姓独后亡，岂非召公之烈邪？"司马迁的评价可谓是一针见血，燕国之所以能够成为战国七雄，而不是湮没在历史的长河当中，和一代代燕国君王的不懈努力是分不开的。
其次，燕国熟谙纵横之术，借力打力，保全自身。燕国能在乱世当中保全自身立于不败之地，并且最终能够成为战国七雄之一，离不开燕国在其他国家之间游说，借力打力来巩固自己的政权。早期的燕国，主要面临困境就是来自北方的游牧民族，像孤竹国、山戎部落等，都是燕国的心腹大患。而燕国国力弱小，无法抵挡凶悍的游牧民族，只能依靠外力了保全自身。其中最典型的莫过于燕国君看重齐桓公尊王攘夷的政治口号，顺势而为，借力打力帮助自己解决了山戎部落的威胁。据《武侯兵法》当中记载称:"若齐桓南服强楚，北服山戎，可谓善战者不败。"足可见燕国的智慧。燕国在假借他国之力，铲除了心腹大患山戎之后，大力发展国内民生，迅速的扩张自己的实力。同样的中原的形式也悄然发生变化，兼并战争愈演愈烈。此时的齐国对于燕国可谓是虎视眈眈，险些灭亡的燕国。在这样的背景环境之下，燕国又积极的联合其他敌对齐国的势力，乘齐国内乱之际，发动战争。据《战国策》当中记载燕国谋齐的策略称:"四国攻之，齐可大破"。事实也是如此，齐国最终仅仅剩下两座城池，实力大衰。像这样的事件在燕国的历史上屡屡上演，燕国提供合纵连横，借力打力的方式，在消除外部威胁的同时，一步步壮大自己的实力。
再次，燕国地处偏远，伐燕不易。世界上没有绝对的好坏之分，燕国地处偏远是燕国的劣势，但是换个角度来看恰恰也是燕国的优势。燕国位于周朝版图的极北之地，在当时的中原诸侯国的严重就是边远苦寒之地，而且还是一个保守游牧民族入侵之苦的地盘。所以，在春秋之前的一些强国即使想征服燕国也是鞭长莫及，简直就是"鸡肋"，食之无味，弃之可惜。而燕国之所以能够躲过多次亡国危机，还是和燕国偏远的地地理位置有关。当时的强国秦国、楚国等几乎威胁不到燕国的存在，而相爱相杀的齐国也没有心思花费巨大的代价去占领燕国。多次入侵燕国也仅仅是掠夺一番之后就撤军。如果燕国地处中原繁华之地，恐怕战国七雄的历史就要被改写。
 四、挺过打过兼并的寒冬，燕国一跃成为战国七雄之一。燕国在经过多次战争，多次变革之后，燕国成功的成为了当时实力最强的国家之一，据《三国志》当中记载燕国开疆拓土的历史功绩称："后子孙稍骄虐，国人离志，燕乃遣将秦开攻其西方，取地二千余里，至满番汗为界，朝鲜遂弱"。燕国向东向北扩张自己的疆域，极大的拓展了自己的生存空间。此外，燕国还和当时的赵、魏等国合纵挫败秦国的扩张。同时还打败南方的强敌齐国，一举收复了被齐国战领的国土，甚至还险些将齐国灭亡，由此可见当时燕国的实力不再是任人宰割的软柿子，是货真价实的强国。
那么燕国是如何一步步由偏远小国走向战国七雄的呢?这背后又有哪些不为人知的历史往事?从公元前403年三家分晋，到公元前221年秦始皇统一中国的180多年的时间里头，天下的国家可不止这么七个。西南地区有巴国、蜀国；中原地区有鲁国、宋国、卫国；东南地区还有越国，这个曾经的霸主；河北地区还有一个中山国。
为什么这些国家不能够称之为战国呢？什么才是战国？所谓的战国，就是整个国家机器都是为战争而服务，一切国家资源都能够被高效率地调动到战场上去。千万不要以为，这是想做到就能够做到的，战国时代脱胎于春秋时代。春秋时代则是一个贵族分封的时代，国家的各种资源，都被大大小小的贵族们所把持。虽说贵族有被国家征战的义务，但到底会出多少血卖多少力？这就要视情况而定。但是很显然，没有几个人会为了国家去毁家纾难。一旦战争让他们的家族利益伤筋动骨，那么各种反战浪潮就会此起彼伏。所以，能够被称为战国的国家，无不是在一定程度上把贵族阶级给撸掉，把他们的资源都集中在国家的手上，为战争而服务。能称为战国七雄，都是通过各种变法或多或少都能够做到这一点的，只是程度不一样而已。但是上面提到的那些国家，他们是一点都做不到啊，所以他们是不可以被称之为战国的。
那么，燕国是怎么成为战国的？一言以蔽之，国耻家仇聚人心！其实在战国前中期，只有六雄，没有什么七雄。燕国跟上面那些难兄难弟是一个队列的，就是等着被其他战国吞并的存在。它最后能够跻身战国七雄的行列，还真有那么一点机缘巧合的意味。
公元前314年，燕国国内发生了一场内乱。当时的燕王听信了纵横家苏代的鬼话，学起古时代的尧舜禹，搞禅让制度，把自己的皇位禅让给了丞相子之。燕国作为当年周朝开国时三大巨头之一召公的后代，奉行的是礼乐制度，各级贵族有着明确的附庸关系跟义务，而附着在这些附庸关系上面的就是各自的利益。现在把头领给换了，这些附庸关系肯定要变，大家的蛋糕肯定要受到侵犯。于是燕国国内就发生了内乱，但是丞相子之是一个狠人国内是老贵族们搞不定他。于是就玩起了引狼入室的套路，请了隔壁的齐国过来帮忙。殊不知，齐国早就对燕国的土地垂涎三尺，当时齐宣王派出了战国时期有名大将匡章出阵。这个匡章可是历史上唯一一个攻破函谷关的将领。只用了短短50天的时间，就把整个燕国给吞到肚子里了。但是当时齐国的军队主要是由雇佣兵组成的，纪律非常败坏。在燕国的土地上烧杀抢掠，无恶不作，严重损害了燕国当地贵族的利益。他们这么一搞啊，导致了两个后果。那就是燕国当地的那些贵族、地头蛇恨死了他们，举国上下，那是同仇敌忾咬牙切齿要跟齐国算账。另外一个后果就是这帮贵族的势力受到沉重的打击，这给之后燕国的变法减轻了不少的压力。后来在燕国人民不懈的反抗运动中，以及外来势力赵武灵王跟秦惠文王的支持之下，齐国被迫退出了燕国的土地，赵武灵王迎立在韩国当人质了燕昭王回国继位。
这个燕昭王可是个深谋远虑之君，他很明智地利用这股对于齐国的仇恨情绪，打着为国家报仇的旗号，改革图强。因为贵族们跟齐国都有血海深仇，所以也愿意在改革上面做一定的让步，就算是一些过激的改革措施，可在举国上下的民族情绪高涨的情况下，他们也只能隐忍不言。
尤其是，燕昭王任命了一个厉害的改革操盘手，就是大名鼎鼎的乐毅。乐毅的第一条改革措施就是明奉法，审官断。也就是加强对官吏们的检查，以后不许再随便欺压百姓了。在改革之前，能够当官的全都是贵族出身，所以这改革是冲着谁来的就不言而喻了。第二是察能而授官，在过去当官，那是贵族的专利。平民百姓就是有本事，你也当不了官。丞相的儿子永远都是丞相，你别管他会不会写字，将军的儿子永远都是将军，你也别管他能不能拿动刀。第三条是循法令，奖罚不分庶孽。也就是说，不管是平民还是奴隶，不分高低贵贱，只要守法，一律有奖，只要犯法，一律严惩，没有特殊待遇。第四条才是要了贵族老命，那就在军事上进行改革，编制为燕国的新军。在以前，国家的军队都是各大贵族的私人军队。打仗的时候，国王发个号令，大家就拼凑一些私人军队，组成一支军团上阵打仗。这样的军队，军令统一，指挥调动，肯定是有问题的，无法适应新时代的战争需求。现在乐毅这么搞，无疑大大地加强了中央政府的权威，削弱了封建贵族们的武装力量。也正因如此，燕国具备了成为战国的潜力，在后来的灭齐之战中大放异彩。
但是燕国的贵族们也不是好欺负的，他们为了阻挠改革办法，用了跟当年秦国的贵族一模一样的套路，那就是鼓动太子犯法。结果，燕昭王跟当年的秦孝公一样，丝毫不留情面，当着所有人的面把太子狠狠地揍了一顿。但这也导致了乐毅跟商鞅一样，被未来的领导给恨上了。燕国从上到下大大小小的贵族跟领导燕惠王，哪个不恨透了乐毅？后来齐国田单的离间计，之所以能够这么轻易就成功，就是因为有这么一层渊源在里面。甚至很有可能，都不用田单用离间计，他们自己都会把乐毅给赶走。
所以，仅仅从疆域面积上来看，燕国在公元前283年一度成为战国第三大国。不过，燕国的巅峰可谓转瞬即逝，公元前279年，燕昭王去世，乐毅因为被燕惠王猜忌，因此投奔赵国，不久之后，田单成功恢复齐国，将燕国大军赶出了齐国，这让燕国的地盘也随之锐减。而这，意味着燕国疆域的巅峰，不过持续了短短的数年时间，这显然无法和秦国、楚国等大国相提并论了。
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