ZHONGYUAN FESTIVAL
盂兰盆节是佛教的重要节日，它的起源可以追溯到一个古老的传说：目连救母。
△ 北宋 《大目犍连变文卷》 中国国家图书馆藏
《佛说盂兰盆经》中说：佛弟子目连，看到死去的母亲在地狱受苦，如处倒悬，求佛救度。
佛告诉他在七月十五日僧众安居自恣之日，准备百味饮食，供养十方僧众，可使其母解脱。佛教徒据此说法兴起盂兰盆会。
△ 五代 翟奉达写卷《佛说盂兰盆经》 法国国家图书馆藏
盂兰是梵文音译，意思是“救倒悬”；盆是汉语，为盛供品的器皿。据说盂兰盆可以解先亡倒悬之苦。
依照佛教习俗，在这一天要隆重举行盂兰盆法会。供奉佛陀和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。
△ 《目连救母》绘本 丹麦皇家图书馆珍藏
南北朝时期，梁武帝崇信佛法，有感于“目连救母”的故事而设坛供僧。
《佛祖统纪》记载，大同四年（538），梁武帝在同泰寺设盂兰盆会供养众僧。这应该是现存记载中首次由官方举办的盂兰盆会。
△ 五代 榆林窟第19窟-地狱图（目连变）
△ 五代 榆林窟第19窟-地狱变（目连变）
△ 五代 榆林窟第19窟-目连守孝
△ 初唐 莫高窟第321窟-地狱图
△ 五代 榆林第19窟-五趣生死轮图
唐宋时期道教盛行，中元节始于唐朝，盛行于宋朝至明清时期。
在道教世界里，构成世界万物的基本元素是天、地、水“三元”。
△ 南宋 林庭珪 施饭饿鬼图轴 美国波士顿美术馆藏
形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”。分别主管赐福、赦罪、解厄事宜，其诞辰分别为正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是为“三元日”。
上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄。
△ 旧题宋马麟《三官出巡图》 台北故宫博物院藏
△ 南宋《天官》《地官》《水官》立轴 美国波士顿美术馆收藏
相传在鬼节这天，地狱之门将被打开，阴间众鬼魂放归人间，接受亲人祭拜和供奉。因此，民间有“七月十五地门开，没事别在南墙玩”的说法。
在经济繁荣的唐宋时期，中元节是法定节假日，要连放三天假，祭祖以告丰收，朝廷公祭阵亡将士，祭祀结束后，晚上可以逛夜市，据南宋《梦梁录》记载，官府还要在河边放万盏莲花河灯，“以享江海鬼神”。
△ 明 戴进 钟馗夜游图轴 故宫博物院藏
北宋末年的《东京梦华录》记载，中元节前几日，“市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服”，人们在集市上购买纸糊的鞋帽衣服和纸钱等。热闹程度堪比七夕和元宵。
（建议横屏观看）
△ 元 颜辉 钟馗雨夜出游图卷 美国克里夫兰艺术博物馆藏
从盂兰盆会到中元节，七月十五这一天经过儒、释、道的相互影响与融合，逐渐形成了一个民俗化的盛大节日，这一天不仅是放河灯、寄思念的中元节，也是报亲恩、度苦难的盂兰盆节、佛欢喜日。
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