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“我已经守寡14年了！”1900年，一名陕西女子面对慈禧的询问，显得有些哀伤惆怅，但还是如实回答了自己的情况。慈禧心里一紧，想到了自己也守寡多年。 这名女子叫周莹，陕西省咸阳市三原县人，1868年出生于三原县鲁桥镇孟店村，清末著名的商界奇才、陕西女首富。 三原周家在清嘉庆年间，也算是享誉一方的高门大户，既有经济实力，又有官爵加身。 周莹的曾祖父周梅村，是一位头脑精明、乐善好施的富商，后来还凭借雄厚的经济基础，捐了个刑部员外郎的顶戴。他经过多年的打拼和苦心经营，建造了17座院落相连的周家大院，在三原县可谓是风光一时。
只可惜，风云莫测，世事难料。清末局势动荡，一场大火烧毁了周家16座院落，周莹的父亲周宗瑞又经营不善，生意赔得血本无归，使周家失去了往日的荣光。 周莹出生时，周家已经穷困潦倒，若不是邻近的吴家多方接济，一家人恐怕连生活都难以为继了。 咸阳市泾阳县安吴镇安吴堡村的吴家，虽然跟周家分属两个县，但相距还不到20里，算得上是隔墙邻居了。周、吴两家不仅是世交，周莹的祖父周宗宪跟吴家的吴宗汉还是表兄弟，两家的关系非同一般。 吴家靠盐号起家，曾是陕西地区著名的盐商巨贾，有了雄厚的经济实力之后自然也没能免俗，族中子弟大多都捐了个顶戴。周家落寞时，吴家的日子其实也不好过，但好在没有伤到根基，所以还能勉强给予周家一定的接济。 1885年，17岁的周莹嫁进了吴家，成了吴家少主吴聘的妻子。 周莹和吴聘一点都不陌生，两人从小一起玩到大，是青梅竹马的天作之合。周家落寞后，周宗瑞积郁成疾早早撒手人寰，吴聘的父亲吴蔚文不仅设法接济周家遗孤，还将周莹收为养女，悉心呵护，精心照顾，使其顺利长大。 不过，命运似乎要将多舛的周莹戏弄到底。她嫁入吴家不久，公公和丈夫便相继病逝，还不到20岁就成了孤苦无依的寡妇。 吴家老少相继病逝，整个家业的重担，自然就落到了周莹身上。面对困境她没有退缩，勇于向命运挑战，依旧以盐号起步，经过多年的苦心经营，使衰落的吴家重获往日的荣光，生意更是扩展到了蚕、棉、布、药、茶等多个领域，盐号商铺遍及各地。
周莹天性善良，胸怀宽广，重振吴家门楣之后，建学堂、修书院、盖会馆、昌文庙，乐善好施、广布恩义，“安吴寡妇”的大名不胫而走，成了大名鼎鼎的陕西女首富，成了清末商界的传奇人物。 1900年，八国联军进逼京城，慈禧带着光绪和一众皇亲国戚及文武大员，离开京城仓皇西逃。但是在逃跑的路上，慈禧还没有忘了巧立名目敛聚钱财，维持逃亡队伍的巨额花销。 各地富商接到朝廷的号令后，纷纷慷慨解囊踊跃捐献，为朝廷应对纷繁的乱局捐钱、捐物、捐粮。周莹更是不顾吴家族人的劝阻，毅然捐献了10万两白银，位列捐款的富商之首。 慈禧闻讯后十分惊讶，欣然召见了周莹，可是见到周莹的时候，又不禁感叹莫名。 精明强干的周莹虽然已经三十多岁，但容颜仿佛凝固一般，看上去还像个花枝招展的大姑娘。于是，慈禧莫名其妙地问了一句：“你成家了吗？” 周莹不知所以，这句话也勾起了深埋内心的悲凉，但还是平复了一下心绪，如实回答：“回禀老佛爷，我已经守寡14年了！” 这句话，也让慈禧感到了些许惆怅，点了点头，又叹了口气，幽幽地说道：“我也守了39年了。”说完她就摆了摆手，李莲英识趣地退了出去，近侍给周莹搬来一张椅子安坐。
很快，李莲英端来了文房四宝，慈禧大笔一挥，手书“护国夫人”四个大字赐给了周莹。 此后，《辛丑条约》签订，周莹再次慷慨解囊，向朝廷捐献30万两白银。族人对此很是不解，一时间不满的声音响彻吴家，她却反问族人：“国都没了，家还能保得住吗？” 周莹的一生十分短暂，年仅42岁就香消玉殒魂归天际，病逝时仍孑然一身，膝下连个传续的子嗣都没有。但她的一生又充满了传奇色彩，赞誉不绝，出殡当天，自发送行的宗族亲朋和四邻乡亲绵延数十里，人数达七八万之众。 但诧异的是，为吴家鞠躬尽瘁的周莹，死后却进不了吴家陵园，只能孤苦伶仃地安葬于陵园一侧，实在是令人百思不得其解。 |
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