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卡罗琳·赫歇尔（Caroline Lucretia Herschel）是英国第一位女性职业天文学家，她所做出的卓越贡献，至今仍然影响着天文学领域。然而，两百多年来，很少有人听过她的名字，即便是在天文学界，她的事迹也鲜为人知。
最近，英国巴斯的赫歇尔博物馆展出了她在86岁时亲手撰写的回忆录手稿。这份长达57页的文件记录了卡罗琳的一生。让世人对这位杰出女性、天文学先驱的成长经历有了更多地了解，看到了她隐藏在其兄长威廉·赫歇尔光芒之下的杰出成就。
1750年3月16日，卡罗琳·赫歇尔出生于德国汉诺威。小时候，一场意外的斑疹伤寒毁掉了她的容貌、阻碍了她的正常生长，让她成为了身高只有1.3米的丑姑娘。家里人认为，这样的女孩儿注定无法通过婚姻来为家庭带来利益，因此开始把大量家务扔给她做，似乎这是她仅存的价值。尽管从小就表现出对学习的浓厚兴趣，但卡罗琳只能不停地干活儿，来讨家人的欢心。 赫歇尔一家早先是音乐世家。赫歇尔的父亲是汉诺威近卫军的乐队指挥。她的哥哥威廉(William Herschel)也曾经是一名音乐家。1757年法国占领汉诺威后，威廉逃到了英国，靠音乐谋生。因为偶然在一本名为《复杂光学系统》的书中读到了关于望远镜的建造技术，激发了他探索星空的欲望。
William Herschel 威廉是卡洛琳一生中非常重要的人物，也是卡洛琳走上天文科研道路的领路人。1772年，他因为发现了天王星一举成名，并被乔治三世授予了宫廷天文学家的职位。这一年，卡罗琳追随哥哥到了英国，开始在他的辅导下学习一些专业知识，以便辅助哥哥的天文事业。 威廉是恒星天文学的创始人，最早开始系统观测太阳系以外的恒星和星云。那时候，他并不满足于像他天文学家那样观察地球附近的太阳、月亮和行星，而是决心研究更遥远的天体。为此，他甚至成功自制了超级望远镜，并在后来的观测中提出假设：星云是由恒星组成的，并发展了恒星演化理论。1816年，他因为天文领域的贡献被封为爵士。 在威廉的职业生涯中，卡罗琳一直扮演着助手的角色，一边料理家务，一边帮助他做研究。除了要为制造望远镜打磨和抛光镜子外，她还承担了整理目录、观测、以及与之相关的计算工作。随着接触天文学的时间越来越久，她渐渐喜欢上了这一行，并开始了自己的专业思考。 1782年，卡罗琳开始在观测日志中记录所发现的新天体的位置。8月1日，她成功发现了一颗彗星，这是第一个由女性发现的彗星。 因为这一荣誉，卡罗琳的工作终于被外界所看到。她获得了皇家每年50英镑的薪水，作为担任威廉助手的报酬。从此，她成为了世界上第一位职业女性天文学家。要知道，在当时，即便是男性也很难因为从事科学研究而获得薪水。卡罗琳终于靠着自己的本领赚到了报酬，这是她一直所期待的。
星团NGC7789被昵称为“卡罗琳的玫瑰”，来纪念这位杰出女性 卡罗琳的前半生，大多数时间都是隐藏在威廉的身后。1822年，威廉的去世令卡罗琳非常伤心。她随后搬回德国汉诺威整理哥哥的研究成果，同时协助她的侄子、威廉的儿子约翰·赫歇尔研究天文学。卡罗琳一生未嫁，她的世界里只有天文和哥哥。 也许她自己都没有统计过自己的成就，卡罗琳总共发现了7颗彗星和14个星云。她为约翰·弗拉姆斯特德的星表“阿特拉斯·科莱斯蒂”创建了一个索引，对原始星表进行了勘误，并添加了560颗缺失的恒星。
1835年，卡罗琳与玛丽·萨默维尔（Mary Somerville）两人，成为首批被英国皇家天文学会接纳为会员的女性。直到1848年，她在97岁高龄去世的前两年，还获得了普鲁士国王颁发的金奖章。在此之后，她依然受到欧洲天文学界的高度评价。 卡罗琳的一生，犹如流星一闪而过。1888年发现的一颗小行星（281 Lucretia）以她的中间名命名；月球上还有一个以她的名字命名的陨石坑。除此之外，她的大多数成就最终仍然以威廉的名义得以发表和流传。而她本人则成为荣誉的一个注脚，默默消失在历史的洪流里。
像卡罗琳·赫歇尔一样，许多杰出的女性科学家奋斗一生，其成就依然不被外界所承认。这种性别上的桎梏至今仍未完全消失。比如1974年，发现第一颗射电脉冲星的乔瑟琳·贝尔·博内尔（Jocelyn Bell Burnell）没有获得诺贝尔奖。将该奖项最终授予了她的博士顾问。 尽管自18世纪以来，天文学已经取得了长足的进步。但学界仍然需要认真思考，如何公平地认可参与科学发现的人。承认像卡罗琳·赫歇尔这样“少数派”的贡献，就是迈向公平的一步。  |
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