《金瓶梅》第七十四回：潘金莲香腮偎玉 薛姑子佛口谈经这一回写了三个故事，先是潘金莲香腮偎玉，再是御史索鼎，最后是薛姑子佛口谈经。上一篇文章我们详解了潘金莲香腮偎玉，本文来欣赏御史索鼎这个片段。
这一幕官场索贿丑剧的主角宋御史，名叫宋乔年，号松泉，官居山东巡按监察御史，是大宋朝廷派在山东一带负责纠察、考核、举劾全省地方官吏的首席大员。按照监察官的职责，他本应清廉正直，扶正压邪，明察秋毫，公正无私地把好升黜任免地方官吏这个重要关口。
我们将会在小说第七十七回中看到，他在给皇帝的奏章中冠冕堂皇地宣称，他的职责是使“官爵不滥而人心思奋，守牧得人而圣治有赖”，自吹在任期内已经：
“亲历省察风俗，至于吏政民瘼，监司守御，无不留心咨访；复令安抚大臣，详加鉴别，各官贤否，颇得其实”。 可是此人的贪鄙龌龊之行，恰恰对他自己的动人宣言形成绝妙的讽刺。全书对这个人物着墨不多，只是把他作为匆匆来往于西门庆家的众鬼魅之一，不太经意地点染了几笔。然而，就是这似乎不经意的几笔，却勾绘出了一个贪官的生动形象。
一滴水可观大千世界。透过宋乔年的形象，我们分明看到那个封建末世的腐朽和堕落。作者有意把宋乔年之流的贪鄙之行安排到西门庆家来表演，具有很大的真实性与典型性。在当时的环境中，西门庆一类的新兴土豪，正是朝廷的钦差大臣和省、府、州、县官们的“衣食父母”，是他们中饱私囊的重要源泉。而新兴市侩富商土豪们，也需要勾结和仰仗这些地方大员，以便进一步扩充自己的经济实力，并取得相应的政治地位。所以，书中许多肮脏的交易，都在西门庆家中做成，这就不足奇怪了。西门庆的提刑府，原是一个低级的社会交际场所。出没于这个场所的，最先只是风尘女、姑子、戏子、小优儿、媒婆子、糊涂亲戚、混帐朋友、伙计奴婢之流。可是，当这个有心计的市井暴发户谋到了一官半职，交结上东京显贵之后，他的这个“交易所”升格了。一方面，官吏们看中了他家的宽阔门庭与丰厚家财，乐得沾点便宜，凡有贵宾往来，自己吝于花钱应付时，便借地迎宾，摆酒请客，把“提刑寓所”西门大院当成了大酒店、阔饭铺、风月会馆。不过西门庆也不是任人敲竹杠的冤大头，他懂得吃小亏占大便宜的市侩诀窍，拼着破费点银钱酒肉，贡献出厨房仆人，摆开桌椅板凳，从容应付这些蝗虫，外搭暗中送上点体己礼物。以后他要找这些人开个后门、办点事情时，谁个还能拒绝不成？因此，他乐于把自己宽敞的客厅变成送往迎来的小官场。正是在这种一方愿打，一方愿挨的局面下，巡抚、御史、太监、太守、工部郎中、太师公子、都监、守备之流，一个个纡尊降贵，鱼贯进入西门庆之门。
宋御史进西门庆之门，除了借地请客，吃喝玩乐一番之外，显然还有借机捞一把的意图。这是他与蔡九知府、安郎中、侯巡抚等人略有不同的地方。为什么这么说呢？在小说下一回中荆都监的一番话道出了天机。原来这时正值年底，宋御史过不久到正月间就任满要回东京了，须在年终最后一次举劾地方官员。这件事非同小可。宋御史必须趁这个机会拿捏下边的官吏，最后捞一把，否则在任期内再也没有捞的机会了；下面的贪官污吏们也必须趁此送礼巴结，以求宋御史题本上奏时笔下开恩，让他们升官进职，或至少不要被弹劾丢乌纱。有此一段背景，所以宋御史与西门庆刚见面认识，就厚颜无耻地垂涎于八仙炉鼎。索求八仙鼎，正是这番肮脏的官场交易中的一个必然的环节。宋御史之所以来到西门庆家，其初始的动机当然未必是为着这座他预先并不知道的八仙鼎，而是为着借西门庆家阔绰的场面，宴请讨好太师的儿子蔡九知府。我们在第七十二回中读到：西门庆刚从东京朝参回清河县的第二天，工部郎中安凤山就找上门来，通知西门庆，他和同官钱龙野、黄泰宇，联合巡按御史宋乔年，要借提刑寓所作东，设席宴请过境去东京的蔡九知府。西门庆赶快奉承，安排家人备办。不过在他的预料中，大员们不过是来坐一坐，吃一吃，玩一玩罢了。他大概不会想到，地位那么尊显、小民仰之若神的钦差大臣会如此眼浅和不知羞耻，居然看上了自己所爱的房中小摆件，而且还要毫不脸红地暗示索求之意！作者在这里对于宋御史见物起意的心态与行为刻画得维妙维肖。先写他一入聚景堂，就对这一家“堂庑宽广，院中幽深，书画文物，极一时之盛”的富贵景况流连不已。由此已隐伏贪求赀财的动机。
接着写他一眼瞄到流金鼎之后就“只顾近前观看，夸奖不已。”贪鄙无耻之情全露于那专注的神态之中。以下的一段与西门庆的对话，更是曲曲传达出他碍于面子，不好直接开口，而出于贪心，又必须风示此意的虚伪狡诈心理。他先是对主人赞曰：“这付炉鼎造得好”，然后，拐弯抹角地对安郎中、钱主事二人编造一番寻求此鼎至今未能如愿的谎言：“我学生写书与淮安刘年兄那里，替我稍带这一付来送蔡老先，还不见到。”这些话，明明是说来“启发”西门庆的，所以他马上话锋一转，颇含深意地向西门庆发问道：“四泉不知是那里得来的？”西门庆知趣地迎合道：“也是淮上一个人送学生的。”话说到这里，就不能——也没有必要往下说了，于是入座下棋，唱曲，饮酒。读书人的聪明才智，本来是应该用在大事上的，可是在那封建末世的环境里，宋乔年之流的一肚子心思，全用在不露形迹、不丢面子的巧取豪夺上。为了罗致一个家常的小摆设——焚香的炉鼎，就装模作样地周旋许久，花费了脑筋来遣词造句，一心要点醒别人。《金瓶梅》就是这样成功地利用如此平凡的细节，来揭示封建末世中人变成鬼的异化悲剧的。后来的“晚清四大谴责小说”之一的《官场现形记》的书名是晚清才出现的，可官场现形的故事早几百年就不断地有人描写了。这不就是明代中期的一小篇绝妙的官场现形记吗？索求八仙鼎，是这一场筵宴的中心情节，其他如蔡九知府到来前后几位官员的虚伪、贪婪、谄媚、圆滑、庸俗的种种表演，作者都有绘声绘色的描写，这里不必一一缕析。这是一场谁都能看出的阳谋，西门庆为何还要迎合，继而双手奉上？因为西门庆本来有求于宋御史，这时对方先开了口，为什么不投其所好呢？西门庆是久惯交际的老市侩，对宋御史的贪婪，当然心领神会。而且由于他自己正要巴结对方，领取交换物，所以他迅速地满足了宋御史的贪婪。不过书中并没有写他下来之后如何思谋掂量，而只是客观叙述他的行动。我们读者应该关心的是，宋乔年那一番费尽心机的暗示语言，西门庆听懂了没有？买帐不买帐？这件事带来了一些什么结果？小说在下一回做了交代：第二天一早，西门庆刚穿衣梳洗毕，就叫玳安传来两名排军，写上帖儿，抬上流金鼎送到宋御史的衙门，交付明白，讨了回帖。对于西门庆来说，这并非单向的送礼行贿，而是做一场合算的买卖。流金鼎送出手之后，西门庆接着就向宋御史要求保举两个人升官：一个是送了西门庆厚礼的都监荆忠，一个是他自己的妻兄、现任右所千户的吴铠。宋御史因收过礼物，自然竭力向朝廷推荐。果然不久圣旨下达，荆忠被升为统制官，吴铠升为指挥佥事、见任管屯。一副八仙鼎，两桌流水席，就轻易换来了两个官职。在那个卖官鬻爵成风的时代，人品与官职在金钱面前都贬了值，真是可笑复可悲啊！
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