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公元前221年，秦始皇统一六国。志得意满的他发布“制”曰：“朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为始皇帝。後世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”根据秦始皇的“制”可知，太古有号无谥，后来才有了谥。1大家通常认为，文、武、成、康、昭、穆等为谥号。这意味着谥号出现于周初。但是，王国维在《遹敦跋》中，据西周金文中周穆王生前即称穆王，联系相关事例，首次提出“周初诸王，若文、武、成、康、昭、穆，皆号而非谥也”，这些号都是“美名”。
且不说“美名”与“谥号”有何差异，单说文、武等周王“生称谥”，王国维的论断就是对的。“珷征商，唯甲子朝，岁鼎，克昏，夙有商。辛未，王在䦨师，赐有司利金。用作旃公宝尊彝。” 铭文先说“珷征商”，然后说“王在䦨师”，很明显，“王”为“时王”，这意味着“珷”为武王的“生称”，而非“死谥”。“唯正月初吉丁卯，王在湿宫，玉茍献凤圭于穆王。蔑茍历，赐郁鬯。茍对扬穆王休，用作父乙簋，子孙其永宝。戉箙。” 
铭文先说“王在湿宫”，后说“玉茍献凤圭于穆王”，同样意味着，穆王为“时王”，“穆”为“生称”。2文王、武王、穆王等，为“生称”，这种“生称”能被称作“谥号”吗？第一种观点认为，“生称”和“死谥”都属于“谥号”，是谥号的不同发展阶段。师宁就认为，“谥之兴起在周初，谥号是由生称之发展到死亦称之，由美称发展到可恶可美，最后发展到只能死称谥”。另一种观点认为，“生称”是“尊号”，起源于周初。但是，从孝王开始不见生称周王尊号，而是死称美名（谥号）。至于“谥号”始于何时，自然是在孝王之前。简言之，争议的焦点在于“生称”是“谥号”还是“尊号”？如果“生称”是“谥号”，那么，上述第一种观点就是对的。也就是说，西周初期，存在着“生称谥”，后来发展为“死称谥”。如果“生称”是“尊号”，那么，“生称谥”周初就不存在，而是后来才出现的。3辨析西周初期的“生称”是“谥号”，还是“尊号”，感觉像是在玩文字游戏。我们姑且假定上述第一种观点是对的。换言之，我们现在所谓的“谥号”或“尊号”，在周初的时候，被时人称作“谥号”。他们可没闲心对“尊号”和“谥号”进行区别。众所周知，殷商不存在“谥号”。不知何故，周人突然发明了“谥号”，用于称呼“时王”。谥是什么？谥的本字是益，益就是增加。唐兰先生说：“人已有名，而另外再加美称，叫做益。”所以，一个人活着的时候，为他增加一个美称，就是“谥号”的本意。增加美称（谥号）的对象，自然是天子。而增加美称的时间，基于常识来判断，应该是他获得“王”之称号的时候。当然，也有可能，是他做出某项成就的时候。以文王为例，他称王时，已经很晚了，那个时候大家对他过去的行为足以做出准确的判断，故美称其为“文”。至于武王，文王去世后，至克商前，他一直自称“太子发”，当其克商后，臣子们很自然地就为其送上美称“武”。武王之后的几代周王，就有些难称呼了。譬如成王，他称王时还年幼，该如何美称之？由此不难发现，“生称谥”会存在拿不准的情况。所以，我们会发现，昭、穆这种谥号，不像文、武那样直白。4随着时间的推移，人们发现“死称谥”更能客观描述人的一生。于是，贵族们完善了“谥法”，并把它用于自己故去的父祖。其时间点，很可能比较早，例如成王时就有贵族这么做了。准此，则周公制谥，很可能是真的。当“死称谥”越来越流行时，周王室终于接受了这种做法，而把它作为追荣天子的典礼之一。自此，周王停止了“生称谥”的做法。据学者考证，“死称谥”，是从孝王开始的。孝王是谁？他就是“非子封秦”的那位周王，也是继承侄子的西周最奇特的天子。需要注意的是，春秋时，楚君熊通自立为武王。这主要是因为当时的楚王不属于华夏分封体系。5早期的“谥号”，要么是“美谥”，要么是“中谥”，没有“恶谥”。根据汪受宽统计，先秦时期有谥号的234位君王中，有30人得到恶谥，占总数近13%，且多非亡国之君，而是因自身失德而为其子其臣所谥。汉代以后，帝王谥号多为美谥，恶谥比例极小，连历史上臭名昭著的皇帝都是极美之谥（如“何不食肉糜”的晋惠帝）。这期间仅有9个皇帝恶谥，其中被废之君4人（曹魏厉公曹芳、成汉幽公李期、前秦厉王苻生、金煬王海陵帝完颜亮），亡国之君3人（前燕幽皇帝慕容、陈煬皇帝陈叔宝、隋炀帝杨广），都是其政敌所加之谥，只有后凉灵帝吕纂、东汉灵帝刘宏的恶谥是其臣僚亲属所加。这与儒家正直之道与为君父讳恶的矛盾有关。汉武帝后独尊儒术，帝王之谥皆由其臣其子所议定，臣子为君父讳恶理所当然。相对于帝王谥号的名不副实，给大臣赐谥，还能比较多地反映出一些受谥者的行迹。但是，时代越往后，标准越宽。明仁宗以后，百官谥法中取消了恶谥，谥法从惩恶劝善的手段变成了宠荣百官的工具。明代除诸王之外，大臣只有一例恶谥，清代则无一恶谥。6原本，“文贞”是最好的谥号。魏征是历史上第一个被谥为“文贞”的名臣。张说被谥为文贞，还是皇帝亲自下诏，才结束了朝臣们关于张说该不该谥文贞的谥号的争论。北宋时承唐时的风气，初年的几位大臣，像李昉、王旦都被谥为文贞。到宋仁宗的时候，因为宋仁宗叫赵祯，为了避讳，文贞才改为文正。到了夏竦被拟定要谥为文正的时候，司马光第一次提出了：“文正是谥之极美，无以复加。”司马光认为文是道德博闻，正是靖共其位，是文人道德的极至。经过他的宣扬，文正从此以后被认为是人臣极美的谥号。皇帝不肯轻易给人。宋朝得文正谥号的有李昉、范仲淹、司马光、王旦、王曾、蔡卞、黄中庸、郑居中八人。历史上第一个得到“忠武”谥号的是汉代西域莎车国王“延”。汉元帝时，延曾入质长安，长于京师。归国后因钦慕中原文化，继位后治事多参用汉制，常诫诸子孙“当世奉汉家，不可负也”。王莽时期，匈奴乘机略有西域，诸国俱臣附，惟莎车强盛，不肯投降匈奴。天凤五年（18年）卒，谥忠武王。第二个得到“忠武”谥号的是诸葛亮。其他得到“忠武”谥号的名将有司马师、王猛、高长恭、尉迟恭、郭子仪、韩世忠、岳飞、木华黎、常遇春等。
历史上最早被谥以恶谥的是周厉王。据记载，他贪婪暴虐，以致于“国人莫敢言，道路以目”。历史上第二个被谥以恶谥的是周厉王的孙子周幽王，他“烽火戏诸侯”，最终导致西周灭亡，自己也被犬戎所杀。绍兴二十五年（1155年）十月二十二日，秦桧去世，终年六十六岁，追赠申王，谥号“忠献”。开禧二年（1206年）四月，追夺秦桧王爵，改谥谬丑（“伤人蔽贤曰谬，武功不成曰谬，名实过爽曰谬”；怙威肆行曰“丑”）。嘉定元年（1208年），史弥远掌权，积极奉行降金乞和政策，又恢复了秦桧的申王爵位及忠献谥号。宝祐二年（1254），宋理宗赵昀又召“太常厘正秦桧谥”，最终定谥“缪狠”（“缪”与“谬”通假，“狠”与“很”通假，它比“谬丑”再上加了一级）。
据文献记载，“死谥”一般是在逝者的葬礼上由朝廷赐予的。如果由于某种原因当时没有赐谥，或赐谥后对谥主的评价发生了重大改变，还可以追谥、改谥或夺谥。追谥是指，一个人死后，由于某种原因当时并未获得谥号，若干年后朝廷为其追授谥号。如民族英雄岳父，受迫害致死，没能得谥，平反昭雪后，才被追谥为“武穆”。改谥是指，对原来的谥号加以更改。如卖国贼秦桧，死后获得了“忠献”的美谥，后来被改谥为“谬丑”。夺谥是指，得谥之后对其评价发生变化，被取消了谥号。例如明代著名改革家张居正，死时谥文忠，后被抄家夺谥。又如清代著名诗人沈德潜，生前受乾隆皇帝礼遇，死后谥文悫。后因受文字狱的牵连，乾隆下诏罢祠削谥。8最早的“生谥”属于官谥，而最早的“死谥”，即贵族给去世的父祖加的谥号，则是私谥。私谥是民间自行命谥，一般由死者的亲属、故旧、门生等给死者议定谥号。最著名的例子是柳下惠。柳下惠只是掌管讼狱的大夫，死后不得向国君请谥，所以就由亲友自谥了。他妻子说：“将诔夫子之德耶？则二三子不如妾知之也。”“夫子之谥，宜为惠兮。”门人听从了他妻子的意见，谥为“惠”。柳下惠原名展禽，因居于柳下，自以柳下为氏，从此人们把展禽叫柳下惠。陶渊明谥“靖节征士”，也是私谥。他不为五斗米折腰，回乡务农，死后其友颜延之为其作《陶征士诔》，私谥其为“靖节征士”。9一、最早的谥号是“生称”，针对的人群是周王。最早获得谥号的周王是周文王。二、最早的“死谥”，针对的人群是死去的贵族。西周初年，贵族给去世的父祖加谥号。三、早期的“谥号”要么是“美谥”，要么是“中谥”，没有“恶谥”。“恶谥”最早出现于第十位周王厉王身上。四、针对帝王的“生称谥”，结束于西周第七位王周懿王，从第八位王周孝王开始，执行“死称谥”。五、针对臣子的“死谥”，最开始都是“美谥”，后来善恶皆有，明仁宗以后又变为只有“美谥”。六、最美的文臣谥号是“文正”，最美的武将谥号是“忠武”，最丑的谥号是秦桧的“缪狠”谥号。
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