众所周知，在紫外光谱中的电子跃迁往往出现在1eV以上，而红外波段的光吸收则大多属于分子的振动和转动。红外吸收要求红外光与分子振动有耦合，因此只有分子偶极矩改变的振动才具有红外活性，典型的非红外活性振动如二氧化碳的对称C=O伸缩振动。
红外光谱最常用的是波数4000 cm-1~200 cm-1的中红外光，通过红外光谱的吸收峰可以鉴定分子中的振动模式。一般而言伸缩振动强度大于弯曲振动，振动跃迁的概率还和跃迁偶极矩变化有关，跃迁过程偶极矩变化越大，振动吸收峰就越强。
在分子类型鉴定中，我们往往用到的是1300 cm-1以上3700 cm-1以下的光谱带。3700~2400 cm-1属于氢原子成键，1300~2400 cm-1则是双键和三键的伸缩振动区域。在1300 cm-1以下的指纹区也并非全无用处，例如从600~1000 cm-1的指纹区形状可以推测芳香化合物的取代类型。
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