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后天环境对基因的影响一直是遗传学家所讨论的热门话题。经典遗传学理论认为，后天的行为不会在短时间内遗传，这种遗传需要更漫长的时间。经过漫长的自然选择后，环境才可能在遗传基因中打下烙印。换句话说，受环境影响而偶然患上哮喘的妈妈，既不会把哮喘传给女儿，也不会把哮喘传给外孙。 但是，事实却并不支持这个推论。
实际上，如果将怀孕的大鼠暴露在尼古丁中，不但它们的后代会患上哮喘，其后代的后代，即使并未暴露在尼古丁中，也会患上哮喘。而且，这对人类也适用，倘若一个人的祖母抽烟，那么他或她也很可能会患上哮喘。 现在，有越来越多的证据表明，环境能够通过一种特殊的机制改变基因组，并且将这种改变一代代传播下去。简而言之，环境印记是可以遗传的。 有望“逆袭”的拉马克 法国生物学家拉马克在1809年发表的《动物哲学》中曾提出了获得性遗传的观点。他认为，生物可以把后天锻炼的结果传给下一代。比如，原来长颈鹿的脖子可能是短的，但为了吃到高树上的叶子，脖子和腿都变长了，这些特征都被一代代传递下去，长颈鹿才变成了现在这个样子。 之前，大多数遗传学家对拉马克的言论都嗤之以鼻，但现在，许多科学家却已经开始反思拉马克的观点。当然，他们不是认为人类可以利用环境来有意识地、自由地改变自己的基因，而是逐渐接受了环境印记会刻在基因中遗传下去的可能性。 DNA序列不变，而基因表达却发生改变的变化被称为表观遗传现象。表观遗传的存在会使人的外在表现截然不同。7岁的奥利威亚和伊莎贝拉来自英国，她们是一对同卵双胞胎，所携带的遗传信息几乎一样。但是，她们的表现却不同：奥利维亚患有急性白血病，伊莎贝拉却非常健康。原因很可能就是，这姐妹俩的基因表达出现了差异。更确切地说，伊莎贝拉的致病基因因带上了一顶“甲基化帽子”而关闭了自己的致病基因表达，所以，她才逃过了一劫。 因此，“甲基化帽子”就是基因表达的开关，控制着一个人的外在表现。但是，甲基并不是静态地对基因进行修饰，甲基化的模式还会随着环境的变化而发生改变。当植物遭受病菌侵袭后，它的“帽子”控制基因开关的指令会发生改变，与顺境下“帽子”控制指令有很大差异。这些都是为了更好地适应环境而被迫作出的改变。 能持续沉默25年 现在我们知道了，环境的改变、经历的丰富，甚至不良习惯都会遗传到下一代，但是也许，这种变化未必能够马上在下一代身上得到体现，因为基因会沉默、会潜伏。实际上，跨代表现是更为常见的形式。也就是说，祖母身上的习惯可能要在孙女身上才有机会体现，或者在重重孙女的身上才能看到。 最近，一项研究还发现，环境给基因造成的影响，甚至可以“潜伏”25年之久。这就好比一个人混了论坛多年，一直在“潜水”，却很少冒泡发言一样。不过，这种控制机制与戴“甲基化帽子”是不同的另外一种特殊机制。 研究人员利用一种蛔虫进行了研究，让它的神经细胞产生能够与特殊基因相互匹配的双链RNA分子。这种分子能够在体细胞中移动。而当它们的序列与相应的DNA匹配时，就能使某些基因沉默，沉默长达25年的时间。并且，双链RNA还能进入到生殖细胞，一代代传播下去，从而实现环境的跨代影响。 而如果这种被环境影响的“环境基因”也存在于其他动物当中，那么，这表明环境与物种的相互作用方式还有一种完全不同的方式。要是这样，我们可能得重新理解人类的进化方式了。 |
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