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我国第一长河、世界第三长河长江，长约6300多千米，发源于青藏高原的唐古拉山脉，汇入西太平洋。长江从雪山上走来，一路上接纳了很多条大河，而汉江则是长江最长的支流，全长1577千米。汉江古称汉水，汉中因汉水得名，项羽所封的汉王刘邦得名自汉中，汉朝延续汉国之名。
我国有两个南北地理分界线，东边的是淮河，西边的便是巍峨秦岭。秦岭和大巴山脉平行耸立，东西延绵，夹汉水河谷，构成汉中地形的主体。秦岭的南麓，便是汉江的发源地。
汉江有三条源流，东源是褒河，发源于秦岭玉皇山、鳌山附近，在汉中盆地中部注入汉江，水量最大，常作为汉江的主源头；北源是沮水，发源于秦岭紫柏山南麓黄花坪，此河最长；南源是玉带河，发源于大巴山脉。 汉江由西向东流淌，流经的第一座军事重镇是汉中。
秦朝末年，群雄并起，西楚霸王项羽封刘邦为汉王。刘邦的封国在当时来说是相对偏僻的汉中、巴蜀之地，刘邦的“国都”就在南郑（今汉中）。就是在汉中的汉江岸边，刘邦登坛拜大将军韩信，一朝拜帅三军尽惊。韩信明修栈道暗渡陈仓，灭三秦；瓦罂[yīng]渡黄河灭西魏、代国；越太行山灭赵国；隔空迫降燕国；过济水灭齐国；垓下之战十面埋伏破项羽，无敌于秦末汉初。 东汉末年群雄逐鹿，形成三国鼎立，蜀汉虽然人口最少，但守住重镇汉中，成都无忧，又能作为北伐曹魏的前进基地。 汉江出汉中后向东流入陕西安康，三国时的西城郡就在安康，如果蜀汉能控制安康，据汉江上游，可以对曹魏国都洛阳及南线重镇襄阳产生巨大威胁。但蜀汉对安康得而复失，后来伐魏只能出汉中一线，在战略上非常被动。
图-诸葛亮第一次北伐 汉水在大巴山和秦岭巴之间东流，出秦、巴山地之后，到达南阳盆地。这里却是一片可以纵横四出的开阔地：可以北上三川河谷，可以东出中原，可以南下两湖。 1231年（蒙古窝阔台汗三年，金朝正大八年），拖雷率骑兵三万，入大散关，连破凤州(今陕西凤县)、洋州(今陕西洋县)、兴元(今汉中市)，然后，浮汉水而下，取金州(今陕西安康)、房州(今湖北房县)，入南阳。拖雷留一部牵制退守邓州的金军，自率主力北进，直趋金朝都城汴京。
南阳盆地大致是秦岭西部的伏牛山、外方山、方城山、桐柏山、大洪山、荆山、武当山围成的区域，由汉水支流丹江、唐河、白河等河流冲积形成。 南阳盆地位于关中、汉中、伊洛、两湖、中原五者之间的中心，五面都可进入，五面都可出击。盆地向西逆汉水上溯，可以进入汉中地区；西北入武关可进入关中；由襄阳顺汉水而下则可进入两湖地区；逆白河、唐河上溯可入伊洛河谷；从东面山地即方城而出，可以进入中原腹地。
南阳盆地浑然一体，既有山河可守，也能四出为战，广阔的平原可以屯兵、供粮，同时还有丰富的铁矿石资源，战国时就是冶铁中心。在战争年代，通道和堡垒的作用发挥的淋漓尽致，常成为战争胜负的关键点。 南阳盆地有两座重镇，北边是汉水支流白河上的宛城（南阳），南边是白河汇入汉水处的襄阳。
南北对峙时，北方只要控制汉水上的襄阳，便可沿汉水南下到长江，此时长江下游的南京唾手可得。逆长江而上占据荆州、宜昌等，便可掐住巴蜀东出的大门。
襄阳地处南阳盆地南端，自襄阳北上，逆汉水支流白河、唐河上行，越伏牛山，即可进入伊洛河谷，或东取洛阳，或西攻关中，足可令对方手忙脚乱。东晋时桓温北伐，由襄阳北上，出伊川，败姚襄，执周成．收复洛阳。南宋岳飞曾以襄阳为支点，收复许昌和洛阳。反过来从白河南下同样天下震动，战国时秦国白起破楚都，南北朝时西魏攻南梁，蒙元灭南宋，襄阳的存亡关系到南方王朝的生死。
西周后期南阳盆地封给申国，其与犬戎共灭周幽王。春秋时申国并入楚国，称为申县。秦朝时将申县置南阳郡，因其在伏牛山以南，汉水以北，山南水北谓之阳。
南阳郡首府为宛城（今南阳），秦末刘邦正是拿下宛城，西进武关，才进入关中的。 西汉鼎盛时期，南阳郡有36万户，174万人，位居全国第四。东汉末年，诸葛亮本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。
王莽的新朝时，刘秀兄弟兴起于南阳，从方城夏道进兵中原。南阳盆地有高山峻岭可以控扼，有宽城平野可以屯兵。西邻关陕，可以召将士；东达江淮，可以运谷粟；南通荆湖、巴蜀，可以取财货；北拒三都，可以遣救援。
三国时，曹操控制南阳盆地，诸葛亮的战略是：“将益州兵以向秦川，将荆州兵以向宛（南阳）、洛（洛阳）”。关羽在襄阳擒于禁、斩庞德，水淹七军，威震华夏。
古代南北对峙，大体上以秦岭淮河为界，也就是说南方必须控制汉水流域，南宋和金朝便是如此。南朝强盛时可将战线推到黄河一线，甚至控制关中、河北南部、山东地区，北宋与辽朝、南朝齐与北魏都是如此。
站在北朝角度，只要拿下汉中或南阳盆地，等于拿到打开南朝大门的钥匙。西魏（及后来的北周、隋朝）得襄阳，元朝取襄阳，则南朝陈和南宋的防御体系被打乱，大势已去。 |
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