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人类文明的发展离不开家畜的驯化和畜力的使用。一些家畜，比如猪、牛、羊，它们在欧亚大陆各个地区都有。但是，人类对马的驯化则是一个例外。 虽然在欧洲、亚洲和非洲都有各种野生马，但是科学家们通过对现在家马的野生祖先（野马）的遗传结构进行重建之后发现，现代家马其实都源于外高加索地区中亚高原的野马。 在那里，考古学家发现的家马遗骸都是幼马，说明当时人类养马的目的很可能并不是为了获得畜力，而是为了食肉。 不过很快，与笨拙的牛，个头矮小的驴相比，个头大、体格壮、速度快的马很快得到了中亚高原游牧民族的偏爱，被驯化后成为了畜力的主要来源，帮助人类耕种、运输、建造房屋等等。 后来，随着古印欧人在欧亚大陆的迁徙，马也被印欧人带到了美索不达米亚、伊朗高原、印度和地中海沿岸等地区，广泛地出现在亚欧大陆上。 不过，此时的马还不是用于乘骑，而是被当成拉车的动力。因为人类还没发明出骑乘的马具。 在大约公元前3500年，生活在美索不达米亚的苏美尔人发明了轮子，后来又发明了马拉的车辆。有了马车，长途的交流和商贸活动成为了可能，并且由高头大马与轻便轮车结合而产生的战车，还改变了古代战争以步兵为主的格局。 在公元前1274年的卡迭石战役中，当时最先进的两大文明——古埃及文明和美索不达米亚的赫梯文明展开了一场大规模的战争。 当时，古埃及的一代英主拉美西斯二世率领大军，长驱500公里到达奥龙特斯河畔的卡迭石，位置在今天叙利亚境内。在长途征战的过程中，没有大量的马匹是做不到的。而且在那次战役中，双方一共动用了5000辆马拉战车。可以想见，当时马匹的使用已经相当普及了。 而到了四世纪，中国人发明了硬质马镫，更是大大提升了骑兵的战斗力。在随后的阿拉伯帝国和蒙古帝国的征服战争中，骑兵取代步兵，起到了决定性的作用。 在人类进入信息时代之前，一个文明的发达水平取决于它所能调动的动力的总量。如果缺乏这样的动力，发展就会迟缓。在工业革命之前，马和牛这两种大型牲畜所提供的动力，共同支撑起了欧亚文明的进程。 而美洲大陆虽然原本有野生的马群，但是很早就灭绝了。灭绝的原因可能是气候的变化，也可能早期人类过度的猎杀，或者二者兼而有之。总之，在欧洲人到达美洲之前，整个美洲大陆没有出现能够作为动力源的大型牲畜，这是美洲各个文明发展相对缓慢的一个重要原因。后来，欧洲人来到美洲的同时，带去了马匹并且让它们在新大陆大量繁衍。 马匹在美洲大陆重新出现，彻底改变了北美印第安部落的生存方式。在此之前，他们以农耕为主，狩猎为辅。有了马匹之后，他们成为了马背上的民族，靠以捕猎大型哺乳动物，比如水牛、驯鹿、麋鹿为生。一直到在蒸汽机被广泛使用之前，马匹都是美洲大陆的主要交通工具和动力来源。 |
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