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大种，梵文、巴利文mahabhuta，原是印度教术语，后被佛教吸收，它是构成世界的基本要素，主要分为地、水、火、风，称为四界，巴利文catudhatu，又称为四大元素。  四大元素被认为是构成世界一切事物等物质的色身，还分有五大元素、六大元素，在四大基础加上虚空就是五大元素，在五大基础加上识界就是六大元素。在印度教中大种有五种元素数量，分别是：空、气、火、水、地。 大种，是大（maha）与种（bhuta）两个概念的复合，大而是种，在《大毗婆沙论》记载： | “ | 问：何故名大种？答：大而是种，故名大种，如言大地，如言大王，义别体同，应持业释。 问：云何大义？云何种义？答：能减、能增、能损、能益，体有起尽，是为种义。体相形量，遍诸方域，成大事业，是为大义。 问：此四，云何成大事业？答：与大积聚造色为依，令坏、令成，是大事业。由此唯四，不减、不增，谓：减不能成大事业，增于事业复为无用。 问：余法何缘不名大种？答：余无如是大种相故，谓：无为法，大而非种；其余有为，种而非大，故唯此四，得名大种。 | ” |
基于《象迹喻经》、《入母胎经》等典籍的论述，在《大毗婆沙论》记载：地，自相是坚，作用是持；水，自相是湿，作用是摄；火，自相是煖（暖），作用是熟；风，自相是动，作用是长（zhǎng）。四大种及所造色，是有色法；四大种是不可见、有对色，所造色，可见或不可见、有对或无对，四大种及七所造摄于触处中；四大种所造色，于四大种外有别自体，二者相依而住；四大种永不相互分离，不因物态相变而失去自相。在说一切有部等部派对四大种及造色，又围绕极微理论而进行了大量研讨和论述。四大种也是色身中的色的内容之一，在部派佛教、大乘佛教对四大种的解释为： 1.《阿含经》中说明五蕴中包含了名、色两种法的区别，其中色蕴就包括了种种的色法，一切的四大种及四大种所造的色法。 2.《大般若波罗蜜多经》说明众色都是由于四大种而有。 3.《大方广佛华严经》更进一步说：一切众生的身乃是因四大种和合而成为身，而也是因为四大的缘故，使得众生的身能生种种的病。 4.《瑜伽师地论》卷27：云何色蕴。谓诸所有色。一切皆是四大种及四大种所造。此复若过去若未来若现在。若内若外若麁若细。若劣若胜若远若近。总名色蕴。 5.密宗主张，借用佛教阿含经典所说的六界，以四大、空界配比金刚界，识配比胎藏界。1771年，《锻炼贤者之石的炼金术师》，由Joseph wright of derby 绘制。
古希腊哲学家柏拉图曾提出“四大元素说”——火、风（气）、水、地（土），基本与四大种一致。然后，亚里士多德继承并发展了元素说，提出世界本源就是冷、热、干、湿四种性质，而四大元素由这些原始性质依不同比例组合而成，他还提出五元素说，在四元素之外加上以太，认为“没有和物质分离的虚空”、“没有物体里的虚空”。四元素说长期左右着欧洲的科学、炼金术的发展，还在现代医学体系建立之前的医治理论都依此进行。和四大元素相似的五行学说起源于中国，到了中国西周时期，五种元素就已经成型，在战国晚期出现了五行相生相克的思想，对应了五色，并用以证明王朝相生相克的道理；董仲舒还把五行、五常相匹配，这时的五行与万事万物对应的模型已经基本建立。五行包括金、木、水、火、土，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。随着，五行跟随儒学的传播，在很多领域都有了应用，比如中医学（汉医）等。四大理论在很多领域都有应用，在泰傣民族医学中就继承了印度的地、水、火、风构成的身体理论，并根据这个药物的性质来配比治疗，和中医学的五行也有相似之处。
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