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20世纪60年代初期，美国海军完成了全球首艘核动力航空母舰“企业”号的建造，但由于造价过于昂贵，中断了核动力航母的后续舰，改为建造成本只有“企业”造价一半的福莱斯特级航母。 
福莱斯特级在服役过程中又发现了一些不足，尤其是其升降机的配置不够理想。1956至1968年期间，美国从建造第5艘福莱斯特级时，开始进行大幅度改进，由于改进较大且连续建造了4艘，因此将其重新命名为小鹰级航空母舰，其最初是作为攻击型航母而设计建造的。 1961年4月29日，“小鹰”级首舰“小鹰”号航母服役。其标准排水量60100吨，满载排水量8万多吨。舰长323.6米，飞行甲板318.8米，宽76.8米。 
小鹰号航空母舰由四台蒸汽轮发动机驱动，总计28万马力，最高航速可达32节，在航速30节时续航力为4000海里，在航速20节时续航力可达12000海里；舰上的电力系统可提供14000千瓦的电力，燃油储量为7800吨，航空汽油储量为5800吨 。 小鹰级的舰型仍然采用直角加斜角式飞行甲板组合，但优化了整体结构，位于右舷的岛形上层建筑较小，且位置更靠近舰艉，从而使动力装置后移，轴系缩短，机库面积增大。细长高大的柱状综合桅杆位于岛形上层建筑中间、舰桥后方位置，装有对空搜索雷达天线、火控雷达和导航雷达天线（CV-67岛形上层建筑顶部为雷达整流罩）；烟囱位于岛形上层建筑后方，与舰桥顶部平齐；起重机位于岛形上层建筑后方的飞行甲板外侧；近程防御系统安装在舰艉的左右舷飞行甲板下方；舰空导弹发射装置分别位于左舷斜角甲板前方和右舷对称位置。 
小鹰级航空母舰装备各型舰载机最多可达82架，其中包括F-14A“雄猫”战斗机20架、F/A-18C“大黄蜂”战斗/攻击队24架、A-6E“入侵者”攻击机16架（包括KA-6D加油机）、E-2C鹰眼预警机4架、EA-6B“徘徊者”电子战机4架、S-3B“北欧海盗”反潜机6架、SH-60F“海鹰”反潜直升机6架、HH-60H“黑鹰”救援直升机2架。 防御武器有3座八联装MK29“海麻雀”防空导弹发射装置，采用半主动雷达制导，3座MK16型“密集阵”6管20毫米速射炮等。 
小鹰级航母全舰编制5480人，其中舰员2930人（军官154人），空勤2480人（军官320人），航母战斗群司令部人员70人（军官25人）。由于小鹰级航母上舰载人员众多，各种生活配套设施十分完备。甚至设有一个海上医院；另外，还有4个百货商店，1个邮局，2个理发室，1个洗衣房等。 “小鹰”级航母在总体设计上沿袭了福莱斯特航母的设计特点，其舰型特点、尺寸、排水量、动力装置等都与福莱斯特级基本相同，但小鹰级航母在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面都有了较大提升。 
小鹰级航母是美国海军建造的最后，也是最大的一级常规动力航空母舰。该级航空母舰的性能虽不及核动力航空母舰，但在当时也不失为美海军航空母舰中的骨干力量。 2009年1月31日，美国海军宣布“小鹰”号航母退役。2009年5月12日，在服役48年之后，美国海军“小鹰”号航母在位于布里莫顿军港的普吉特·桑德海军船厂正式退役封存，除了是服役最久的同级舰之外，“小鹰”号还是美国最后一艘退役的传统动力航空母舰，自此美国海军航空母舰全部核动力化。 |
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