要说前凉，就不得不说前凉的实际缔造者张轨了，张轨是凉州本土士族，祖父和父亲先后在曹魏做官，西晋建立后，张轨出仕西晋，眼看八王之乱已然开启，张轨敏锐地察觉到西晋要完，因而主动要求前往凉州担任刺史。
凉州一地
刚到凉州就遇到鲜卑人的被乱，张轨用兵有方，剿灭盗匪万余人，威名大显，借着威名，张轨决定好好治理凉州，主动拉拢当地的宋氏、阴氏、汜氏、令狐氏，令凉州得以稳定，但八王之乱却愈演愈烈，一些内迁的异族纷纷产生了取而代之的野心。
凉州本来就是内迁胡族的居住地，在异族纷纷叛乱的风潮下，凉州鲜卑人再度叛乱，一度占据了姑臧，姑臧是河西走廊上最为重要的城市，在西域的地位就相当于中原的洛阳和长安，鲜卑人占据这里，其野心昭然若揭。
凉州本来就是内迁胡族的居住地
在凉州本土士族的支持下，张轨再一次平定鲜卑人叛乱，并且将凉州刺史的治所搬到了姑臧，也让张氏治下的凉州成为河西的霸主。
虽然张轨将凉州打造成一股割据势力，但张轨家族世代崇儒，遵奉春秋大义，西晋虽然风雨飘摇，但他还是全力匡扶。
当汉赵的王弥、刘聪进犯洛阳时，张轨派凉州骑兵击败他们，保卫洛阳。
而当汉赵的刘聪、刘曜、石勒肆虐中原大地的时候，张轨又在凉州发布檄文，派兵勤王，并且遵奉逃到长安的晋愍帝司马邺，讨伐秦州刺史裴苞等脱离朝廷的割据势力。
不久刘曜再次进犯长安，张轨再次派出凉州兵保卫长安。
西晋虽然风雨飘摇，但张轨还是全力匡扶
可以说张轨在西晋朝廷权威尽丧的时候依旧尊奉着西晋这杆破旗，可惜凉州地处偏远，本身实力也有限，无法改变天下大势，只能好好治理凉州，让凉州成为中原纷乱中的一方净土，吸引来自中原的难民。
建兴二年（314年），张轨在凉州病逝，病逝前嘱托儿子张寔日后要继续善待百姓，报效国家，日后中原王朝崛起，当学西汉末年窦融归附刘秀之故事。
张寔继承凉州牧的位置后基本上延续了张轨生前制定的政策，可惜西晋已经彻底走向败亡，天下大势已经无法挽回，张寔也无法像父亲一样以匡扶社稷为己任，他开始考虑割据的问题。
建兴四年（316年），西晋彻底灭亡，张寔则继续据守凉州，虽然遵奉在江南的东晋为正统，但年号却继续沿用西晋的建兴而不是东晋的太兴，这也预示着张寔已完全脱离司马家的管控正式独立，只是名义上服从而已。
至于西晋仍残存的一股流窜势力司马保，张寔也是明迎实拒，拒绝司马保来凉州，直接导致司马保的覆灭，也让张寔彻底没有后顾之忧。
张寔势力
建兴五年（317年），张寔自称凉王，史称前凉，但没几年，张寔就死于妖道刘弘之手，因张寔儿子张骏的年龄幼小，众人推举张寔的弟弟张茂继位。
张茂在位四年，临死前将前凉的大权交给侄子张骏，至此前凉一系的政权又回到张寔一系。
虽然张寔和张茂两兄弟在位时间不长，但完成了张轨交待的保境安民的使命，让前凉成为西北地区一个稳定的政权，为日后的崛起奠定了基础。
建兴十二年（323年），十八岁的张骏正式掌权，虽然中原依旧混乱，但张骏面临的局势远比祖父和父亲要好很多，至少外部对前凉的威胁并不是很大，此时北方前赵和后赵互相争霸，都暂时无暇顾忌凉州地区。
张骏正式掌权时期的疆域
张骏借此机会攻占河南之地，得到陇西这块最为重要的地方，向西则击败西域的龟兹、鄯善等国家，彻底称霸西域。
加上凉州自古以来就是丝绸之路的重要路径，沿途商业繁荣，农牧业也是非常的发达，通过前凉几代君主的经营，凉州一地政局稳定，远离战火，吸引了大量流民前来归附，更加促进了前凉的发展，也让前凉成为北方保存汉族传统文化最多和接受西域文化最早的地区。
建兴三十四年（346年），张骏病逝，由儿子张重华继位，他本人在位二十二年，成为前凉在位最久的君主。
张重华刚继位不久，后赵石虎就派兵来袭，张重华任用名将谢艾前去抵挡，此后前凉和后赵交战无数，多次击败麻秋、王擢等将领，让前凉的边疆得到了稳固，也让前凉的版图达到了极盛时期。
前凉疆域达到极盛时期
但承平日久，晚年的张重华也逐渐开始荒怠政事，贪图享乐，未能让前凉更进一步。
建兴四十一年（353年），张重华病逝，因儿子张耀灵才十岁，主少国疑，便安排手下得力大将谢艾执掌国政，辅佐少主，但前凉宗室张祚、赵长等人却将这份诏令藏了起来，意图夺取前凉的政权。
张祚是张骏庶长子，也是张重华的哥哥，为人狡诈阴狠、骄奢淫逸，早些年就和张重华的母亲马氏通奸，在马氏的支持下，趁着侄子年少无知，废了张耀灵的位置，自立称王，随后就将张耀灵杀死。
说张祚这个人荒淫无道是一点都不假，除了和张重华的母亲马氏通奸，他还和张重华另一位妃子裴氏通奸，甚至自己的庶母、弟妹、亲妹、侄女只要没出嫁的都不放过，让前凉沦为一个禽兽王朝。
建兴四十二年（354年），张祚更进一步，打破前凉诸代主君不称帝，奉晋正朔的传统，自立为帝，废弃了东晋晋愍帝年号改建兴四十二年为和平元年，虽然有一些臣子力劝，但都被张祚弑杀，至此前凉完成了从称王到称帝的华丽转变。
张祚
张祚因作乱上位，自然担心其他宗族势力强大，看到宗室张瓘镇守枹罕，兵强马壮，不由分说直接派人袭击，甚至派人想要取代张瓘的位置，但都被张瓘所斩杀，并且带兵威逼姑臧，一时间张祚震动，连忙下令抵挡，但张祚这几年倒行逆施，没人帮助他，众叛亲离下，最终被乱军所杀。
和平二年（355年），张瓘拥立张耀灵弟弟张玄靓为主君，自降为凉州牧，废除和平年号，继续沿用建兴年号，以示继续奉晋为正朔，但张玄靓刚满七岁，朝政大权皆由张瓘等人掌握，一度有篡位之心，此后前凉朝廷一片混乱，各个宗室互相残杀，最终张玄靓的叔叔张天锡篡位，杀死了张玄靓。
张天锡本人没啥本事，继位之后只知道荒淫声色，不理政事，前凉的统治也在江河日下，而在前凉互相内讧的时候，前秦苻坚夺取王位，立志一统天下，与前凉的摩擦越来越深，在王猛的不断进攻下，前凉被迫陷入守势，苦苦支撑着凉州一地。
升平二十年（376年），随着苻坚逐步消灭周围的前燕、仇池、蜀地等格局势力，前凉成为苻坚的下一个目标，当年就派苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等共统领步骑十三万进攻前凉，面对前秦的灭国之战，张天锡自带十万兵马迎战，但此时的前秦正如日冲天，张天锡被打的毫无还手之力，被迫投降前秦。
前凉最终被灭
好在张天锡面对的是对敌国投降的君臣一贯宽仁的苻坚，苻坚并没有将其杀害，反而在长安优待他，给他一个归义侯的爵位。
东晋太元八年（383年），苻坚出动八十万大军意图灭了东晋一统天下，而张天锡也被安排担任苻融的征南司马，苻坚在淝水之战战败，张天锡顺其自然的成为了东晋的俘虏，东晋对于这位俘虏还算不错，恢复祖上西平郡公的爵位。
可惜张天锡先成为前秦俘虏，后成为东晋俘虏，朝中官员都看不起他，多有诋毁，甚至拿他戏弄开心，张天锡心情郁闷之下逐渐精神昏乱，最终于义熙二年（406年）病逝。
前凉虽然在升平二十年（376年）被灭，但前凉宗室却不甘心，张天锡之子张大豫趁着前秦废水战败朝野震荡之时，在河西当地豪强拥戴之下自立，于东晋太元十一年（386年）自称凉王，当然这个凉王没当多久就被前秦大将吕光讨伐，兵败被杀，至此凉州再无张氏立足之地。
前凉从建立到落寞不过七十多年，虽然武功平平，且地处偏僻的凉州，但在文化领域成就颇高，成为东晋之后另一个文化繁荣的地方，一度有“南有建康，北有姑臧”之称，其都城姑臧也成为日后北魏、北齐、隋唐所吸取，更传播到日本奈良。
当然最出名的自然是莫高窟了，前凉时期，佛教在当地盛极一时，当时一位僧人乐尊路经三危山，看到当地金光闪耀，如现万佛，于是在崖壁上开凿了第一个洞窟，随后又有其他僧人不断学习营造洞窟，被称为“漠高窟”，寓意“大漠高处的洞窟”，后来又称之为“莫高窟”。
莫高窟始于前凉
除了佛教的昌盛，前凉儒学也得到了极大的发展，中原乱世的时候，除了南渡的士族，不少人也前往凉州避难，为凉州保存了汉文化的火种，经过几代人的努力，凉州成为北方文化之魂，更促进了日后北魏汉化的发展，深刻影响了日后的隋唐，可以说前凉的文化延续魏晋的学风，又开启了隋唐的文化，被陈寅恪称赞为“承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉”。
