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从张骞凿空西域之后的西汉、东汉、曹魏、西晋三四百年间，中原王朝统治者都十分重视对丝路沿线的开发和保护，就算是对西域的统治有起有伏，但基本上大部分时间都守住了西大门——敦煌，这使得敦煌得到了极大发展，中原的生产技术和文化一直源源不断地浇灌着这片土地。 西晋疆域图：  但是从东汉末年开始，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断向汉地迁徙，造成这一状况的最大原因，是因为各种情况形成的兵力、劳力不足导致的中原政府对各少数民族的招诱。同时，各少数民族之间的消长变化也引起了一些民族内迁。内迁民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上称其为“五胡”。 到了西晋时期，“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口，“戎狄居半”。这些内迁的外族逐渐由游牧转向农业定居，胡汉文化相互影响渗透。但在交融的同时，矛盾也不断加深。从造字来说，戎、狄、蛮、夷本来只是对不同生活状态的人的描述，但是随着文明进程的不同，逐渐被演变成了贬义词，历来在汉人心中的高人一等心理是激化矛盾的一个原因，当然也不是唯一一因。不少少数民族聚居地动乱，其上层人物亦往往利用本族人民，实行割据。西晋以后的五胡乱华、永嘉之乱亦肇基于此。 西晋内迁民族：
再加上西晋时期持续了十六年的八王之乱，整个社会哀鸿遍野，直接导致了西晋的灭亡。从晋武帝建国开始，西晋国祚不过51年，从灭东吴、统一全国开始，37年。刚刚从三国分裂状态走出来的华夏再次进入长达三百年的分裂。
316年，西晋覆灭，衣冠南渡。317年，西晋皇族琅琊王司马睿在建康（今南京）即位，建立东晋政权，主要统治长江以南地区。中原门阀及百姓，则大部分南迁，因为河西地区的相对安定，还有一部分门阀士族迁往河西，少量迁往东北方向。  东晋时，北方地区则前前后后由内迁的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族和汉族建立了大大小小的二十多个政权，其中十六个国力较为强劲，因此北方这个时期被称为十六国时期，与东晋合称东晋十六国。  河西地区则先后出现前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等政权，虽有政权更迭和战乱，但比起中原地区，仍可算安定。 前凉：301年——376年，凉州大姓汉人张轨建立。301年，张轨被晋封为凉州刺史，313年受封西平郡公、凉州牧，建立前凉政权，都城姑臧，今武威。这也是士族入河西之因。后被氐族政权前秦所灭。下图为鼎盛时期疆域图：
后凉：386年——403年，开国国君吕光原为前秦将领。383年，前秦与东晋淝水之战时，吕光在西域鏖战。前秦兵败后，385年，吕光从西域班师返回，入主凉州，自称凉州刺史，最后建立后凉政权，都城姑臧。403年，降于羌族政权后秦。
西凉：400年——421年，创建者为李广后代李暠，先建都敦煌，后迁都酒泉，亡于北凉。 北凉：397年——460年，开创者匈奴人沮渠蒙逊，定都姑臧。439年拓跋焘率北魏军团围攻姑臧，北凉王降。其弟西行至高昌（今属吐鲁番）重新建国，460年被柔然攻破，北凉亡。 南凉：397年——414年，拓跋鲜卑政权。都城乐都（今属青海）、姑臧，被陇西鲜卑政权西秦灭。  着重说一下建都在敦煌的西凉政权。西晋灭亡后，李暠的祖父在前凉政权内任职，其父早亡。400年，李暠建国后大力发展，敦煌一片繁荣。405年，为消除北凉的威逼，李暠选择迁都酒泉，同时迁敦煌居民2万多户，逼近北凉都城。尽管此举拱卫了西凉政权，但敦煌实力却被削弱。李暠病逝后，其子李歆继任，420年，被北凉打败，西凉灭亡，李歆之弟据敦煌抵抗。421年，北凉二万大军攻打敦煌，久攻不下，引党河水灌城，敦煌陷落，北凉大规模屠城，敦煌元气大伤。 至于莫高窟现存最早的三个洞窟，也就是北凉三窟究竟是不是这个时期建造的，学术界还有争论，我个人倾向于是北魏初期。 莫高窟272窟：  莫高窟275窟：
莫高窟268禅窟：  |
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