 1901年9月7日，《辛丑条约》签字仪式上。 面对虎视眈眈的11国列强，78岁的李鸿章颤颤巍巍地登上历史的舞台。 再一次，也是最后一次，为大清出场。 庆亲王奕劻（kuāng）手有些抖，他对李鸿章说：这个字由我来签吧。 李鸿章只是微微摆手，说： 天下最难写的是自己的名字，你的路还长，没必要把自己搭进去，还是由老臣来签吧。 惨白的条约上，李鸿章颤抖着手，签下了一个“肃”字。 “肃毅伯”的“肃”。 他曾是大清的肃毅伯，但从签下自己名字这一刻，他就知道，从此以后，“卖国贼”这三个字将伴随他的余生。
签完字不久，李鸿章就大口大口吐起血来，医生诊断是胃血管破裂。 此前稍有好转的病情，再次急转而下。 两个月以后，11月7日，李鸿章在京郊贤良寺病逝。 病榻弥留之际，李鸿章已经发不出声音，嘴唇微微翕动着，眼眶有泪水溢出。 当天，慈禧就得知了李鸿章的死讯。 这个强硬专权了大半辈子的女人，眼泪当场就流了下来，喃喃地说： 大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。
据说李鸿章在临终前，曾留下了一首绝命诗，读来令人潸然泪下： 劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。 三百年来伤国步，八千里外吊民残。 秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。 海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。 车马劳碌了大半辈子，大事未成、受尽病痛折磨，这才知晓想要轻松一死也是难事。 三百年来国家衰败，民不聊生，只觉痛心疾首。 秋风吹拂，落日斜照，宝剑铮鸣，孤臣流下悲凉的泪水。 国难未已，海外侵掠的征尘还未平息，朝中诸君切莫视作等闲，袖手旁观。 字里行间，满是对国家时局的担忧，壮志未酬的悲凉。
作为晚清“中兴四大名臣”之一，洋务运动的主要领导者，李鸿章的一生，誉满天下，谤亦满天下。 有人骂他是“卖国贼”。 《马关条约》《辛丑条约》，都经他手签订，丧权辱国，是千古罪人。 生前大肆聚敛财产，据梁启超考证，其家产价值超过一千万两白银。 甚至在民间有了这样一副脍炙人口的对联： 宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。 有人则对他评价甚高。 慈禧称他是“再造玄黄之人”； 日本首相将他看作强劲对手，是“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”； 梁启超为他立传，“吾敬李鸿章之才，惜李鸿章之识，悲李鸿章之遇”。 洋务运动，他更是几乎以一人之力，撑起了一个近代中国的军工业体系。
甚至有越来越多的人认为： 卖国的是清政府，李鸿章则是在替清廷背黑锅。 倘若当时代表清政府谈判的不是李鸿章，没有他的尽力斡旋，或许中国的损失会更大。 而在李鸿章自己看来，他不过是一个裱糊匠罢了。 是大清这座风雨萧飒之中、破败不堪、摇摇欲坠大厦的裱糊匠。 在登上直隶总督兼北洋大臣这个高位前，老师曾国藩曾对李鸿章谆谆教导： 官场险恶，仕途坎坷，艰难之时，务必牢记“隐忍徐图”四字真言，用心领悟，必可转危为安。 李鸿章含泪称是。 在后来，“隐忍徐图”四字，被他具化为八字方针：内需变法，外需和戎。 对外，他要尽力斡旋，同列强搞好关系，争取一个相对稳定和平的环境； 对内，他领导洋务运动，兴办近代化军事工业，一手培育北洋水师。 然而狂澜既倒，大厦将倾，只手毕竟难以撑起天柱。 一切总是事与愿违。 甲午海战，北洋海军全军覆没，半生心血毁于一旦； 数次被迫签订合约，背上卖国贼的骂名，引来的却是列强的得寸进尺。 落后就要挨打，弱国何谈外交。
1895年甲午海战后，李鸿章代表清廷和谈。 他要求日方降低赔款，拒绝割让辽东半岛和台湾，双方陷入僵持。 期间，李鸿章遭遇暗杀，子弹击中其左眼下一寸的位置。 一时间国际舆论汹涌，李鸿章据理力争，原定赔偿3亿两白银，降为2亿。 李鸿章还要再降五千万，坚决不让台湾。 但最终，未能如愿。 李鸿章发誓，从此以后不再踏上日本国土。 从欧洲考察回国，要在日本换轮船，李鸿章始终不曾上岸，而是以72岁高龄，冒着落水的危险，从两船间跳板跳了过去。 悲情，却也怯懦。 或许真的是像梁启超所说的，有“时势造英雄”，有“英雄造时势”。 李鸿章，属于前者。 时来天地皆同力，运去英雄不自由。 任凭其百般筹谋算计，到底还是挽回不得那“紫禁城的黄昏”。
但脑海中仍会时时想起，清朝道光二十三年（1843），21岁时的李鸿章 。 他自老家安徽入京，准备参加翌年顺天乡试。 走在路上，他写下了《入都》十首，其一如下： 丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。 一万年来谁著史? 三千里外欲封侯。 定将捷足随途骥，哪有闲情逐野鸥? 笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲！ 那一年，他还不是手握权柄的大清重臣； 那一年，他也还未曾背上卖国贼的骂名； 那一年，他尚且少年意气，胸揣远大志向。 对国家、对未来，满怀都是希望。 |
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