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公元前356年，秦孝公开始重用商鞅进行变法，此时的秦国面临国力衰退的严重困境。周天子的权威不再，各诸侯国蠢蠢欲动，魏国崛起对秦国形成了巨大压力。
秦孝公希望通过变法强国，重振秦国雄风，于是在得到周显王的正式册封后，秦孝公下达了著名的《求贤令》，希望引进人才以改革强国。 
商鞅便作为变法首席谋士应聘前来，他向秦孝公阐述了自己的治国理念和变法蓝图。
商鞅提出要修明法令，实行军功爵制，剥夺贵族特权，压制商贾发展，鼓励耕战，这些措施对秦国发展确实产生了积极效果，秦国国力日渐强盛，军队战力大增，收复了部分失地。
秦孝公也兑现了对商鞅的承诺，封他为商君，令其名垂千古。 
然而，商鞅的变法也牵动了旧贵族的切身利益，招致了他们的强烈不满。公元前338年，秦孝公去世，太子嬴驷继位为秦惠文王。
商鞅最初帮助太子解决了一桩罪责，但后来为彰显法纪严明，又严惩了太子的老师公子虔。
这使得商鞅同太子之间结下了隐患，杜挚等旧贵族势力抓住机会，诬告商鞅谋反，迫使他回到自己的封地。最终商鞅在与秦军的交战中被杀，惨遭车裂的极刑。 
对于商鞅突然被杀一事，论者众说纷纭，有人认为商鞅暗藏权谋，所作所为皆出于一己私利，推行的变法手段也过于极端，以至于终被世人唾弃，结局可谓是咎由自取。
这些人援引司马迁的看法，认为商鞅生性刻薄寡恩，所做的一切不过是为讨好秦王获取权势。
但是，也有人认为，商鞅作为急先锋推行变法，其意在强国利民，纵有勉强之举也可原谅，他之所以落得悲惨下场，根本原因在于触动了旧贵族的既得利益，又失去了秦孝公这个靠山。 
秦惠文王继位后与商鞅关系不睦，旧贵族势力又乘机进谗，导致商鞅遭遇不白之冤。
不可否认，商鞅在推行变法中确实有些过激和问题。他厚此薄彼，权术手段多有不当之处，也难逃失范失德之嫌，但他毕竟推行了一场影响深远的变法，对秦国发展功不可没。
他的悲剧命运对后世亦有警示作用。 
今人评说商鞅，不应一叶障目，片面褒贬，公正地说，商鞅既有积极贡献，也有消极影响，他是爱国改革家，也难脱权谋家的某些属性。
他的变法对秦国强盛发挥了重要作用，但也种下了秦朝快速灭亡的原因。
商鞅之死，除个人因素外，也与旧贵族势力的复仇陷害分不开，后人评说商鞅，宜抱定态度和辨证眼光，既看到他的功绩，也明辨他的过错，吸取历史教训，为今日变法取经。
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