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一寸长，一寸强，一寸短，一寸险。这是中国武术界对于冷兵器的形象评价。在中国武术漫长的发展历史上，兵器一直和拳脚功夫如影随形——弓箭可以让打击距离变得更远，刀剑可以使攻击更加犀利，而枪棍则令人以一当十。在中国古代，伴随战争所产生的诸多冷兵器，成为战场的主角。刀枪剑戟、斧钺钩叉、镋棍槊棒、鞭锏锤抓、拐子流星，这是中国古代最为常见的18种冷兵器，它们的集体亮相，象征着冷兵器发展的巅峰。而对于每个习武者来说，能够熟练掌握这十八般兵器，就意味着达到了极高的武术境界。
汉剑是贵族王室的专属 在中国古代，剑并非寻常之物。先秦时期的法律规定，只有士以上阶层的人才能佩剑。而贵族们更是把配剑作为成年的标志。《史记》在记载秦王政登基的场面时，只用了6个字来描述——“乙酉，王冠，带剑。”意思是，乙酉年，戴上王冠，配带宝剑，正式登基。 而最令人不可思议的是，在那时，仅仅因为一把宝剑的归属问题，就足以引发两国之间的一场恶战。 传说晋国出兵伐楚，是为了得到楚国的镇国之宝——泰阿宝剑。晋国当时最为强大，晋王当然认为自己最有资格得到这把宝剑。兵力悬殊，楚国大部分城池很快陷落，并且都城也被团团围住。晋国发出最后通牒：如再不交剑，明天将攻陷此城！楚王并不屈服，他登上城头，双手捧剑，长叹一声：泰阿剑啊，泰阿剑，我今天将用自己的鲜血来祭你！于是，他拔剑出鞘，引剑直指敌军。奇迹出现了：城外瞬间飞砂走石，晋国兵马大乱，片刻之后，全军覆没…… 虽然传说中的泰阿宝剑下落已经无法查询，但我们却可以从与它齐名的另一把剑身上知道，什么是真正的宝剑。
1965年，考古工作者在湖北省江陵的楚国贵族墓中，发现一柄名贵的青铜剑。青铜剑与剑鞘吻合得十分紧密。拔剑出鞘，寒光耀目，而且毫无锈蚀，刃薄锋利。以纸试之，20余层一划而破。这把宝剑叫越王勾践剑。 1977年，上海复旦大学专家对它进行了科学测定，越王勾践剑的主要成份是青铜和锡，还含有少量的铅、铁、镍和硫等，剑身的黑色菱形花纹是经过硫化处理的，剑刃精磨技艺水平可同现在精密磨床生产的产品相媲美，充分显示了当时越国铸剑工匠的高超技艺。正因为这复杂的铸造技术，使得像越王勾践剑这样的兵器只能掌握在君王手中。
随着古代冶炼技术的提高，剑的铸造工艺和品质得到了很大的提升。在广州南越王墓博物馆里，陈列着10把珍贵的汉代铁剑。这些剑每把都在1米以上，气势磅礴，锋利无比。它们就是用当时的百炼钢技术打造出来的。一把汉剑，不仅要经过反复的折叠锻打，还要进行严格的淬火、研磨、抛光、开刃，整个过程共有16道全手工的复杂程序。只有这样，才能打造出一把刚柔相济的上等汉剑。
锋利而不易折断的汉代铁剑，不但增强了兵器的杀伤力，而且降低了折损率，这使剑在战场上作为格斗兵器的杀伤效能大大提高，增强了汉朝军队的战斗力。剑在汉朝逐渐摆脱它单纯的军事用途，被赋予生杀大权的尚方宝剑，它的出现，意味着剑的政治地位，在中国封建社会中，达到了无与伦比的高度。
尚方宝剑——大臣可以拿这个剑作为内外杀伐，持有这个剑者可以代替皇上意见，对于相当职位的官员进行杀伐。 正因如此，佩剑成为汉王朝的礼仪制度，官员不分文武，都要佩剑。这种风气影响到了民间。许多文人墨客更与剑术结下了不解之缘。西汉名士东方朔从15岁时就开始练剑，大文学家司马相如则不仅文章写得好，而且还是一位剑术高手。
唐刀是日本武士刀的鼻祖 就在整个汉王朝都对剑趋之若骛的时候，来自北方的匈奴开始频繁地骚扰汉朝边境，匈奴的骑兵不仅对汉朝构成了威胁，而且也使人们对剑的实战作用又产生了怀疑。面对灵活机动的匈奴骑兵冲击，汉朝传统的战车方阵显得十分被动。而汉朝骑兵手中的铁剑，与匈奴的胡刀相比更显得十分吃力。
对普通战士来讲，在战场上，刀的杀伤力远远高于剑。就这样，刀开始成为汉朝军队中最常见的兵器。单刃的刀取代了双刃的剑，成为骑兵的重要装备兵器。出于同样的理由，步兵也大量装备了这种厚重刀背的单刃刀。汉代最常见的刀被称作环首刀，这些环首刀刀柄与刀身之间没有护手相隔，刀柄后面是一个圆环。关于环首刀名字的来历，还有一个故事。据汉书记载，汉朝大将李凌投降匈奴以后，汉武帝派使节到匈奴，在见到李凌时，由于没有机会直接交谈，使节便目视李凌，并用手抚摸刀头，暗示李凌还可以回归汉朝。环首刀的刀头为环形，与“归还”的“还”同音，所以，用手抚刀也就成了暗示李凌回国的隐语。 经过汉代以后四百多年的实战洗礼，尤其是为了抵御北方游牧民族骑兵的作战需要，中国的制刀技术也稳步提高。到了唐朝，以直刀为代表的制刀技术发展到了顶峰。在唐朝的骑兵中，直刀的装备数量高达百分之三十。
唐朝的直刀不同于汉朝的环首刀。它去掉了在汉刀尾部的环，并延长了短柄，改为可以双手使用的长柄，唐刀制造精良，堪称是一款艺术品。它的刀刃采用来自中亚的优质钢材制造，而一把唐直刀的成品，必须要经过三十次左右的反复锻造。因此，它是一款十分可怕的武器，一般的铠甲根本无法阻挡唐刀锋利的劈砍。
完美的唐刀成为那时世界上最为顶级的兵器。日本贵族以拥有一把舶来的中国刀为特殊荣誉。连当时的日本天皇也羡慕不已，他赞叹道：骏马是日本的好，刀剑还是中国的精！唐刀技术后来传入日本，成为今天日本刀的鼻祖。
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