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古人论画分高下，以传神与传形分野，并谓之“得形易，得神难；亦即传形易，传神难。传神者，气韵生动是也。 何以传形？何以传神？自然之物，有外象亦有内涵。传模派务穷于丘壑，其结果仅得物类外象之迅速，即传形；理想派务胜于笔墨，其结果乃得物类内涵之神明，即传神。 沈宗骞说：“凡物得天地之气以成者，莫不各有其神。欲以笔墨肖之，当不惟其形，惟气神也”《芥舟学画编·山水·作法》）。
芥舟学画编 肖形只得物之形势，肖神方得物之韵性。李日华《六研斋三笔》：“凡状物者，得其势不如得其韵，得其韵不如得其性。形者，方圆平扁之类，可以笔取者也。势者，转折趋向之态，可以笔尽取之，参以意象，必有笔所不到者焉。韵者，生动之趣，可以神游意会陡然得之，不可以驻思得也。性者，物类自然之天，；技艺之熟，照极而自呈，不容措意者也”。
明代文徵明国画山水艺术作品（局部） 作画，得其形势，则华滋精细；得其韵性，则雅健清逸。画之微妙，在此而不在彼。 王昱云：“画之妙处，不在华滋，而在雅健；不在精细，而在清逸。盖华滋精细，可以力为；雅健清逸，则关乎神韵骨格，不可强也”（《东庄论画》）。 古人以为，华滋精细，关乎技艺，可学而能；雅健清逸，关乎禀赋，不可学也。也就是说，传形是“技术活”，而传神则是技术加脑力，甚或有天才之“禀赋”。 心手相应，才能出神入化。画家应当以古人为师，读万卷书，使胸襟开拓；以自然为师，行万里路，使丘壑内营。则下笔自有神观，不同凡响。
董其昌《容台集》 董其昌云：“读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘壑内营，成立鄞鄂，随手写出，皆为山水传神”（《容台集》）。
杜甫诗句 法古人与法自然，均须不泥其迹，务得其神。饱游沃看，凝神静观，自可超以象外，得其环中。
谢赫《古画品录》姚最《续画品录》 谢赫认为，肖形和传神不一定是互相依存的东西，他称赞能传神而形似较差的作品，而不欣赏那种只注意形似而传不出神来的作品。 综上，传模派与理想派（亦即传神派）的区别已说分明。古人论其优劣，无论就法或品，均以传模派不如理想派。以为宋画近于传模派，元画近于理想派，故元画过于宋画。
谢赫画作 论者扬元抑宋，固所宜也。但一切学术，均有两大潮流相更迭；绘画自非例外。故宋画与元画，当如鸟之双翼，车之两轮，日月之并明，阴阳之交错，毋需厚此薄彼。
宋代名画《秋山萧寺图》局部
宋末元初赵孟頫画作（局部） |
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