充足、良好的睡眠对维护大脑健康有着不可替代的作用。很多研究已经将睡眠不足与大脑疾病，尤其是痴呆症等神经退行性疾病风险升高联系起来。在健康的睡眠状态下，大脑有机会进行记忆巩固、信息整合、神经元修复、清除白天积累的代谢废物等“工作”，有效减少认知功能下降、情绪波动和多种大脑疾病风险。
那健康的睡眠是不是只要睡够就可以呢？答案并不是，健康的睡眠不仅包括充足的睡眠时间，还包括睡眠的规律性，即入睡、觉醒时间规律，每天在同样的时间就寝、醒来。如果睡眠不规律，也会对大脑健康产生危害。
据一项发表于美国神经病学学会期刊《神经病学》（Neurology）的研究发现，睡眠不规律的人更容易患痴呆症。
来自澳大利亚莫纳什大学（Monash University）等机构的研究人员，对英国生物样本库（UK biobank）中的数据进行了分析，共纳入了88094名40-69岁的参与者。参与者平均62岁，56%是女性。
通过调查问卷，研究人员统计了参与者的身高、体重、教育程度等基本信息；吸烟状况、运动量、工作时间（白班或夜班）和工作状态（在职或退休）等生活和工作信息；抑郁症、高血压和糖尿病等慢性疾病患病史和治疗史信息；痴呆症家族史信息；以及载脂蛋白E（APOE）ε4基因突变携带情况等信息。
通过让参与者连续7天（1周）佩戴监测仪器，研究人员收集了参与者的睡眠数据，如入睡时间、觉醒时间等，并使用睡眠规律指数（SRI）计算出他们的睡眠规律性，即每天睡眠-觉醒模式的一致性。睡眠规律指数总评分为100分，评分越高，表明睡眠越规律。
此外，研究人员还通过核磁共振成像（MRI），评估了参与者大脑健康相关标志物水平，包括大脑总体积（TBV）、海马体体积（HPV）、总灰质体积（GMV）、总白质体积（WMV）和白质高信号体积（WMHV）等。
统计结果显示，所有参与者睡眠规律指数评分中位数为60分。在7.2年的随访期内，共新发痴呆症480例。
刨除其它因素影响后，研究人员发现，睡眠不规律与参与者痴呆症风险升高有关。
相比于睡眠规律指数评分为60分的参与者，评分最低的5%参与者（平均41分），也就是睡眠最不规律的5%参与者，患痴呆症的风险升高53%。
此外，研究还发现，相比于睡眠规律指数评分为60分的参与者，评分最低的5%参与者，总灰质体积和海马体体积更低。
灰质是大脑中的神经组织，包含神经细胞的细胞体、树突等部分，是信息处理和集成的关键区域，对人体信息处理、感觉和运动控制、记忆和学习等起着关键作用。灰质体积的减少，可能会危害大脑健康，导致认知功能下降，增加精神疾病风险增加，运动和感觉控制出现问题。
海马体是负责记忆和学习功能的重要大脑结构，对于将转短时记忆为长时记忆、空间记忆、学习过程中的信息整合和存储，以及情感调节等起着重要作用。海马体的减少或损害，可能导致记忆障碍、空间定向问题、学习困难等。
研究人员分析，睡眠不规律与痴呆症风险升高的关联，可能与多种因素有关。
睡眠不规律可能会影响睡眠-觉醒周期，导致生物钟紊乱，进而增加心血管疾病和心脏代谢疾病风险，而它们都是痴呆症的危险因素。
昼夜节律与多种激素的分泌紧密相关，包括皮质醇、生长激素和甲状腺激素等。紊乱的生物钟可能导致这些激素分泌不平衡，进而影响大脑功能和整体健康。
昼夜节律改变可能影响大脑中神经递质的释放和调控，如去甲肾上腺素、多巴胺和谷氨酸等，从而影响觉醒、认知和情绪。
正常的昼夜节律有助于细胞的修复和清理，特别是在深度睡眠中。生物钟紊乱可能导致这一过程的受阻，增加有害代谢产物在大脑中的累积。
此外，睡眠不规律也是生活方式不健康的一个标志，包括缺乏睡眠和运动等，这也会增加痴呆症的风险。
不过相关机制还没有明确，还需要更多研究探索。
需要注意的是，这项研究是观察性研究，只是显示了睡眠不规律与痴呆症风险升高之间存在关联，并没有表明因果关系。而且研究也存在一些局限性，如没有考虑睡眠障碍的影响等，可能也会对研究结果产生影响。
研究最后指出，保持认知功能是健康老龄化的重要组成部分。鉴于痴呆症的全球公共卫生负担和目前缺乏有效治疗的现状，确定可被改变或预防的危险因素，将对减缓痴呆症的发生、发展等产生重要影响。
这项研究的发现提示我们，睡眠不规律可能是痴呆症的一个潜在的可改变的危险因素。因此，在保持充足睡眠时间的同时，维持睡眠时间的规律性，可能是痴呆症一级预防的潜在方式。
研究通讯作者、莫纳什大学的Matthew P. Pase博士表示，大多数人会关注睡眠时间短或长对痴呆症风险的影响，很少关注睡眠不规律的危害，“我们的结果表明，睡眠规律性与痴呆症之间的关联与睡眠质量和持续时间无关。这表明睡眠规律性是我们应该注意的健康睡眠的重要组成部分”。
保持规律的睡眠，是一种易于调整的生活方式。随着各种测量设备和智能手机的应用，人们可以很好地发现自己有没有保持规律的睡眠。对于睡眠不规律的人，要采取措施保障睡眠的规律性，养成规律的就寝和起床时间，以降低痴呆症风险。
[1] Stephanie R. Yiallourou,et al.,(2023). Association of the Sleep Regularity Index With Incident Dementia and Brain Volume. Neurology,DOI: 10.1212/WNL.0000000000208029.
[2] Very irregular sleep linked to higher risk of dementia.Retrieved Dec 20,2023,from https:///news/2023-12-irregular-linked-higher-dementia.html#google_vignette
[3] Dementia-Sleep Link Has a New Twist— Research unravels relationship between irregular sleep and poor brain health.Retrieved Dec 20,2023,from https://www./neurology/dementia/107861
