我们都知道，上古时期，一年可划分二十四节气。春夏秋冬是最基本的划分，古人为什么造这四个字来指代这四个节气呢？一起来看看这四个字的曲折演变和古人的季节观念。
四季养生图
春原意为草木生长
在早期的甲骨文里（图A），“春”的形体是三个“木”一个“日”中间夹个“屯”（图G），以三“木”一“日”表意，以“屯”表音，是形声字。原义是春阳抚照，万木滋荣。“屯”这个声符、由图（G）的甲骨文讹变为图（H）和图（I）的金文，再发展为图（J）的小篆，进而隶变和楷化为今天的“屯”字。在商周卜辞里，常常以“屯”字作为“春”字用（如“今屯”“来屯”，即“今春”“来春”之意）。
春秋时期，金文“春”（图B）字的形体，和甲骨文便大大不同了。三个“木”已变为两个芽苗（见图F即“草”字头）“屯”也变为图（H）形，因此，金文的“春”以“艸”、“日”表意，以“屯”表音，还是个形声字。
秦代的小篆（图C），是以金文为基础展过来的，还可以看出意符和音符。
可是，隶变以后，秦隶（即古隶，见图D）把“艸”和“屯”合起来讹变为古隶“春”字上部的三个“+”（卉）加一个“人”字了。后来发展为汉隶（图E）时，原来的”神’和”屯’合起来讹变为“”（春字头），“”下仍保留了“日”，讹变很大，完全是一种突变。于是，意符和声符看不出来了；字的构形再也不能使入望文知义了。今天的楷书“春”字，便是汉隶发展而来的。
“春”的本义原为“春阳抚照，万物滋荣”，后来便以“春”作为一年四季的第一季名。又表示“生机”和“生意”（如“阳和启蛰，品物皆春”）。
《说文解字》：春，推也。从艸从日，艸春时生也。
夏本义为中国之人
夏，象形字。关于“夏”的字源，主要有两种观点。
其一，在字形上，甲骨文中的”夏”字（图①）是一个人的象形：头、发、眼、身躯、两臂、腿脚一应俱全，且双手摆开呈现出一种强而有力的架势。金文中的“夏”字（图①）较其甲骨文字形大大地复杂化：人的头和身躯变成繁体的“页”字形结构；其左右两边的两个呈锯齿状结构的部分，是手的象形；其下是脚趾朝向左边的两只脚的象形，也就是“止”。小篆中的“夏”字（图①）由其金文字形发展而来，只是“脚”只剩下了一只，整个字的结构看起来也更为明朗。约在隶书阶段的后期，“夏”字得到了很大程度的简化：上面繁体的“页”被写成了图①中隶书“夏”字所示的形状，两边的“手”被省略掉了，下面的“脚”变成了“夂”。由此演变为楷书中的“夏”字。在字义上，“夏”字的本义为“雄武的中国人”（这里的“中国”特指“中原一带”）。
其二，在字形上，“夏”字的上古形体较为复杂。金文中的“夏”字（图②）实际上就是“人”形：上为“头”，中间为“躯干”，两侧为“手”，其下为“足”。小篆中的“夏”字（图③）也是“人”形，但已经发生了伪变，人的身躯部分没有了，只是一只大脚还在。楷书中的“夏”字（图④）从小篆演变而来，已失去人的形象。在字义上，“夏”字的本义是“人”——“中国之人”（这里的“中国”指黄河中游流域，即中原），后假借指一年四季之中的第二季。
《说文解字》：夏，中国之人也。从夊从页从。，两手；夊，两足也。说文解字注
： 以别于北方狄、东北貉、南方蛮闽、西方羌、西南焦侥、东方夷也。
秋：蟋蟀鸣叫的季节
秋，甲骨文是象形字，字形像长须、长足、薄翼的蟋蟀。有的甲骨文加“火”而写成会意字：表示天气转凉之后，喜欢藏身于散发热气的灶台缝隙的蟋蟀。金文省去甲骨文字形中的蟋蟀躯干部分，并误将甲骨文字形中的触须写成“禾”，误将甲骨文字形中的“目”写成“口”，将甲骨文字形中最下部分的写成“火”。籀文则误将甲骨文字形中的蟋蟀躯干写成“龟”，字形面目全非。篆文省去籀文字形中的“龟”。造字本义：名词，天气转凉、蟋蟀鸣叫的季节。
《说文解字》：秋，禾谷熟也。
也有学者认为，秋表示“蝗虫”。甲骨文字形告诉我们的虫子，不是蟋蟀而是蝗虫，有的下面加火，表示火烧蝗虫除灾之意。蝗虫每年夏秋产卵，幼虫期30天，成虫危害极大，若逢干旱，蝗虫更是成为农耕大灾，所以秋季最重要的事情就是防蝗，因此，蝗虫成为“秋”的形象代言者。而对于蝗虫的担忧，就是“愁”。《诗经》“秉被蟊贼，以付炎火”，说的就是除蝗古法——篝火诱杀法。唐朝开元年间，面对席卷中原的大蝗灾，宰相姚崇果断采用古法——篝火诱杀法，成功的在短时间内将大灾扑灭。
冬是“终”的本字
冬”是“终”的本字。冬，甲骨文为象形字，像在纪事的绳子的两端打结，表示记录终结。造字本义：动词，结束一个结绳记事的主题。有的甲骨文将实心的绳结写成空心的小圈，突出“终结”形象。金文将两端的绳结移到中间。当的“终结”本义消失后，有的金文写成会意字，表示一个纪时周期的结束，即年终的季节。籀文将金文字形中的两个绳结相连成直线，写成与“牢”相似的字形。有的籀文承续金文字形。篆文省去籀文字形中的“日”，同时加“仌”（冰），突出年终下霜结冰的季候特征。隶书将篆文字形中的“牢”简写成“夂”，并将篆文字形中的“冰”简写成两点。当“冬”的“终结”本义消失后，篆文再加“纟”（结绳）另造“终”代替。
《说文解字》：冬，四时尽也。
古人的季节观念
二十四节气起源于黄河流域。远在春秋时代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12个节气。“节气” 和“中气”交替出现，各历时15天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。
二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以节气在现行的公历中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。
古人对四季还有不同的叫法。
春有如下不同名称如：三春、青阳、韶节、苍天、阳节、九春、艳阳、淑节、阳春、青春等。
夏有如下的不同叫法如：三夏、朱明、清夏、炎夏、炎亭、朱夏、朱律、炎节、长赢等。
秋的叫法包括：三秋、素商、凄辰、金秋、九秋、高商、商节、素节、日藏等。
冬的叫法包括：三冬、严节、元冬、九冬、青冬、安宁、冬辰、元序等。
