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当代书法家无法超越古人，一大重要原因就是笔法的缺失，赵孟頫认为，结字、章法可以随时变化，而“笔法”则是“千古不易”的，这就是为什么直到今天仍然要临摹古人字帖。笔法缺失会导致书法用笔的单调，比如书写时直来直去，没有丝毫小技巧，就像是机械重复，人们习惯把它们称为“打印体”。
在古代，学书法的方式主要依靠家族传承和师父传授，而前者往往更能保证笔法的纯正。不过，一代一代传下来，笔法也肯定会有所简化，复杂性会被削弱。琅琊王氏家族是书法史上的“第一家族”，王羲之、王献之父子创立的法度，更是视为“魏晋正脉”。
王家虽然人才辈出，但后人学习时，还是会首选羲、献和智永，尤其是王羲之，毕竟“书圣”就代表着“尽善尽美”。其实，王羲之看到家族以外的人也学自己的字，未必会觉得欣慰，因为他始终把“笔法”作为家族“机密”，很忌讳外传。
据史料记载，他在临终前将自己所写小楷《乐毅论》和《笔阵图》传给儿子王献之，并叮嘱：“今书《乐毅论》一本及《笔势论》一篇，贻尔臧之，勿播于外，缄之秘之，不可示诸友。”因此，唐代以前此作一直在王家手里，从不展示给别人。
太宗李世民即位后，大力搜集王氏真迹，《乐毅论》因此被收尽内府，并由大书法家褚遂良亲自临摹，而这些临本被李世民赏赐给了手下大臣和外国使节。后来，《乐毅论》真迹不知所踪，有两种说法：一是它被殉葬昭陵；第二种说法是它流出宫外，被咸阳一老妇毁于火中。
总而言之，原作已经不存了。万幸的是，褚遂良临本《乐毅论》流传了下来，人们依然能目睹魏晋小楷风采。褚遂良是后世名家最得王羲之精髓者，与李邕、赵孟頫相比，他还原了王羲之用笔的丰富性；与虞世南、冯承素相比，他的字又得到了羲之书法遒媚多姿的神韵。
褚遂良称赞《乐毅论》是“王氏正书第一”，也是我们学习小楷最正统笔法的范本。王羲之在钟繇小楷基础上有所发展，他的字用笔细腻精到，起笔顺锋而入，入纸后有提有按、衄挫调锋，笔画刚柔并济。结字上变钟体宽博横扁为中正匀整，体势更为婀娜。
《乐毅论》是楷书史上一件“里程碑”之作，用笔、结字、章法处处到位、笔笔精湛，后世颜真卿、柳公权、苏轼、赵孟頫、文徵明等都学过这部作品。如果能把它临摹通透，小楷水平将有质的飞跃。
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