人类的心理是个非常复杂的课题。人类对心理现象的研究，可以追溯到远古的原始社会。但是，在一个漫长的历史阶段中，心理学只是混杂在哲学和神学当中，面目模糊的一种知识。
冯特，是公认的第一个把心理学转变成一门正式独立学科的奠基者，也是心理学史上第一位真正的心理学家。他的名著《生理心理学原理》是心理学史上第一本心理学专著。在这本书里，冯特提出，心理学是一门有明确研究对象、任务和实验方法的科学。1879年，冯特在莱比锡大学创建了世界上有史以来的第一个心理实验室。此举具有伟大的历史意义，这就使得心理学如同其他学科一样被作为一门正式科学而进行研究。
至今，心理学经过100多年的发展，产生了很多心理学流派，如内容心理学派、行为主义学派、格式塔学派、精神分析学派、皮亚杰学派、神经生理学派、认知心理学派等等。心理学大师辈出，更是不在话下。其中，最受争议的当数弗洛依德。他的精神分析学派一方面被认为是20世纪最有影响的理论之一，另一方面却被有人认定为江湖骗术。而如今，他已经是公认的心理学大师。
弗洛依德认为，意识是由不同意识水平的三个部分所组成的，这三个层次是潜意识、前意识和意识。意识是最表层的部分，它由人能随意想到、清楚觉察到的主观经验组成。潜意识则是包括个人的原始冲动和各种本能，以及出生后和本能有关的欲望。这些原始冲动和本能多数不容于风俗、道德和法律，因而受到压抑，成为不被意识到的潜意识。
人的潜意识就像一个大仓库，包含着许多原始冲动、各种本能及各种欲望，在这其中，性欲是最主要的。前意识则处于意识和潜意识之间，前意识由那些不能立即回想起来，但经过努力可以意识到的主观经验组成。前意识还扮演“警察”的作用，它鉴别那些与社会道德不容的原始欲望和本能冲动，阻止这些进入意识，而把它们压入潜意识当中，把意识和潜意识隔开。
曾经有研究者对人的潜意识进行调查，他们发现，在日常生活中，人们存在着很多千奇百怪的潜意识。例如，有女人不喜欢干梅子，因为干梅子皱褶的外表会让她们想起老年人的皮肤，在她们的潜意识里面，她们害怕自己变老。很多男人之所以抽烟，这是他们在延续孩童时代吮吸手指的习惯，如果更往前追溯，甚至可以追溯到吮吸母亲乳房的回忆。有些女人会非常细心地蒸煮鸡蛋羹，因为在她们的潜意识里，觉得这象征着生育行为，这些看似毫无道理的想象，虽然没有什么可靠的科学依据，但是其中有微妙的联系，对人的心理却产生很大的影响。
刚才所讲的，都是个体潜意识的例子。在心理学大师荣格看来，集体潜意识是一种更基本的潜意识。
他认为，个体潜意识是人格的第二层，它是潜意识的表层部分，包括一切被遗忘的记忆，知觉和被压抑的经验，以及属于个体性质的梦幻等，集体潜意识是人格结构中最底层的部分，它是人类在漫长的历史演变过程中积累下来的沉淀物，包括人类的活动方式和人脑结构中的遗传痕迹。集体潜意识的内容从来没在意识中出现过，是完全通过遗传而得来的。集体潜意识主要组成部分是原型，即一种本原的模型。荣格认为，原型是遗传的先天倾向，不需要任何帮助，就可使一个人的行动在一定的情况下与人类祖先的行动相似。
弗洛姆把潜意识的概念进一步扩展，他提出了社会潜意识的概念。弗洛姆认为，每个社会都有其特定的意识形态、风俗习惯、行为规范和禁忌。社会希望其所有成员的思想、感情都能在它所指定的范畴内进行，它允许社会成员保留那些符合社会规定的思想感情，而对那些不符合社会规范的思想感情要进行压抑，即把这些思想感情压到意识之下，使社会成员意识不到。存在一种社会过滤机制来压抑人们的这些思想、认识、态度和情感等。
以上所讲的，只是一些心理学上关于潜意识的肤浅知识。在现代心理学中，每一种学说或者理论，都是在前人理论的基础上，经过批判、继承、发展而逐渐形成的。对潜意识的研究也是这样，潜意识在我们心灵深处，时时与我们相伴，但是，我们却对之所知甚少。
