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这一回，明军把自己的家底都掏进去了，没想到，竟是惨烈的失败。从此以后，努尔哈赤攻势愈加凶猛，明军愈发招架不住。大明万历四十六年（1618年）四月十五日，早就伺机待发的努尔哈赤突然进攻，在随后的两年之间中，攻占了抚顺、清河两座城堡。这一回，朝廷动员全国上下通通开始准备，凑粮饷，拾兵器，集军队，就是为了与努尔哈赤决一死战。可是，此时的明朝已经不再是当初那个怒发冲冠的明朝了。万历之所以选这位杨将军，也是不得已而为之。倘若之前抗倭援朝时的那些老将军还在，那就根本没有杨镐什么事。这位杨镐曾在蔚山大战后谎报军情，随后被人弹劾。因此，杨镐担当主帅之后，朝中许多人都不服气。但如今的明朝，人才匮乏，万历只能让较为熟悉辽东战场的杨镐担当大局。除了杨镐以外，还有主将杜松。这位老兄确实是一位彪悍勇猛能打的好手，但他的性子未必斗得过喜欢耍阴招的努尔哈赤。以及战将李如柏，他是名将李成梁的儿子，一直以来都仰仗着父亲的庇护。这几位将领平均年龄超过60岁，目前都是家里蹲的状态，万历是实在没办法，才不得不把他们都请了出来。明朝辽东全镇本有兵力6万，除去哨兵布防等人，真正能够上战场的只有2万多人。朝廷于是从关内、关外各方征集兵力，连福建、江西、浙江、四川、山东、陕西、山西等地的官兵也纷纷赶来，总计有12万人，对外号称47万人。现在这十几万人，浩浩荡荡，齐聚一堂，军人们为了赶路全都疲惫不堪，大家操着各个地方的口音，你言我语，那场面就如同赶集一样。看起来，十几万大军，人数众多，但真正能够称得上精锐部队的只有各路将领门下的家丁。其实，明军打仗，将领往往很倚重自己的家丁，会让他们打头阵。之所以会有这样一支私人的将领部队，也跟明朝后期整个军事政策制度衰落有关，正规军能打仗的人不多，将领们只能自己私底下想办法。再说粮饷。当时国库没有那么多银两，万历又不肯动内帑，因此，朝廷的办法只能是在中原地增加税收。但这加税问题也为后来明朝的社会动荡、国民之间的矛盾恶化埋下伏笔。杨镐的看法是目前明军还需协调，由于各方兵力都来自各地，大家还未配合默契，不易贸然出兵。但朝廷中许多人已经等不住了，他们一次又一次的上奏，希望万历皇帝下旨，早点出兵。毕竟十几万的大军，每天都要靠银子养着，开销巨大，白等是等不起的。可努尔哈赤却对明军了如指掌。早在明军动身之前，他就派了自己的奸细游走在各个部队之间搜集情报。面对明军声势浩大的挺进，努尔哈赤早就做好了应对策略。他第一个盯上的目标就是杜松部。他知道，杜松是整个明军的核心力量，如果杜松击破，那么其他大军就是易如反掌。杜松统帅2万余人（也有人说是6万），从西路抚顺出发，挺进赫图阿拉。他为了抢得头功，擒略努尔哈赤，二月二十九日上路之后，一刻都不敢休息。杜松不以为然，他说老子打仗打得多了，从来没有嫌弃过盔甲有多重。没想到，他们随即就遭到八旗军的突击，锐气大伤，杜松的整个队伍被迫分为两支，一支留在吉林崖，一支前往萨尔浒。此时，努尔哈赤带着大军怒气冲冲地杀来。他决定先集中兵力，攻破萨尔浒处的明军大营，然后再对付剩下的队伍。明军还未来得及布阵放炮，努尔哈赤以及八旗军就从四面八方冲涌而至，明军被打得落花流水，吓得四处逃散。当时，杜松所在吉林崖的部队，接到前方捷报之后，大吃一惊。他紧接着咬咬牙，决定拼死一搏。谁知，八旗军从山林四处杀来，将明军团团围住。山林战，明军根本不敌八旗军，杜松大军虽然奋力抗争，最后仍就全军覆没。马林得到杜松军队战败的消息以后，就非常谨慎。他将自己的军队分成三个营，分别驻扎在三个地方。可最后，除了主将马林以及少数兵马死里逃生以外，全军同样覆灭。杜松和马林的队伍都已经败亡，此时，刘綎的部队却浑然不知。他正带着兵马，走在赫图阿拉约70里的阿布达里冈，他根本没有察觉到自己已经陷入后金的陷阱之中。初四，努尔哈赤派人装扮成杜松的部队假传情报，导致刘綎被后金军队上下围击，最后血死沙场。这一支更不用说，李如柏这个人本来就不成事，担不起大任，没有几下子就被努尔哈赤打得奄奄一息。至此，努尔哈赤开启了更加凶险的进攻之路，而明朝却在徘徊，内耗，愚昧的道路上不断故步自封。那曾经璀璨的明珠就如末日黄花一样，一天天暗淡下去。可此时朝堂上的人们浑然不知，他们忙着争权，忙着夺利，忙着攀附，根本看不见危机早就潜伏在每个人的身边。
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